Steve McQueen et Marlon Brando ont piloté des Triumph. Mais Clint Eastwood était un gars de Norton. Lorsqu’il ne conduisait pas son Norton Commando à deux cylindres sur les routes sinueuses à travers les pins et les séquoias près de son bien-aimé Carmel-by-the-Sea, en Californie, Eastwood utilisait des machines du célèbre constructeur de motos britannique alors qu’il était sur le tournage de films tels que Là où les aigles osent et Les héros de Kelly.
Au cours des années 1930 et 1950, la Grande-Bretagne était le plus grand producteur mondial de motos, avec 80 sociétés différentes produisant des machines entre les deux guerres mondiales. La production a culminé en 1959 lorsque 90 pour cent des motos construites par de grands constructeurs tels que BSA, AJS, Matchless, Triumph et Royal Enfield, ainsi que Norton, ont été exportées vers les États-Unis. Mais une direction incompétente et des syndicats intransigeants ont finalement contrecarré l’innovation qui avait fait des motos britanniques l’envie du monde. En 1975, HondaSuzuki, Yamahaet Kawasaki vendaient à eux deux plus de deux millions de motos par an alors que la Grande-Bretagne peinait à en construire seulement 20 000.
Fondée en 1898 à Birmingham, en Angleterre, Norton a connu des moments difficiles depuis les jours de gloire des années 1950, lorsque ses modèles Manx dominaient les circuits de course du monde entier et que ses vélos de route étaient considérés comme supérieurs aux machines contemporaines BSA ou Triumph. Elle a connu une série de propriétaires et plusieurs faillites avant d’être rachetée en avril 2020 par TVS Motor Company, le troisième constructeur indien de motos. TVS, qui fabrique quatre millions de motos et autres deux-roues par an et a déclaré l’année dernière un chiffre d’affaires de plus de 4,5 milliards de dollars, comprend évidemment le secteur des motos. Mais les échos persistants de la colonisation du pays par la Grande-Bretagne pendant près de 200 ans, qui a pris fin en 1947, signifient que les riches entreprises indiennes ont une affinité pour acquérir et posséder des marques britanniques de renom – en témoigne l’achat par le groupe Tata de Jaguar Land Rover à Ford Motor Company en 2008 – donc il y avait sans aucun doute une certaine émotion derrière l’acquisition aussi.
Le pouvoir derrière le deuxième acte de Norton
Curieusement, Ralf Speth, le dirigeant d’origine allemande qui a été PDG de JLR sous la direction de Tata de 2010 à 2020, a été nommé président de TVS Motor Company après avoir quitté le constructeur automobile, poste qu’il a occupé jusqu’en septembre de l’année dernière. Sous la direction de Speth, TVS a investi plus de 250 millions de dollars dans de nouvelles installations d’ingénierie et de fabrication à Solihull, non loin de l’usine où JLR fabrique aujourd’hui divers Range Rover modèles et construira bientôt le modèle électrique Jaguar 4 portes GT. Et il vient de dévoiler une nouvelle paire de superbikes Norton, baptisées Manx et Manx R, destinées à être mises en vente aux États-Unis.
Norton a utilisé le nom Manx entre 1936 et 1962 pour ses modèles de course, reconnaissant ses nombreuses victoires dans les courses exténuantes de TT organisées sur l’île de Man. (Manx est un terme utilisé pour décrire la langue celtique, les habitants et les coutumes de l’île, ainsi que ses célèbres chats sans queue.) Mais le Manx et le Manx R sont tout sauf des machines rétro. Nouveau depuis les roues, les deux sont propulsés par un moteur V4 de 1 200 cm3 à 72 degrés refroidi par liquide qui développe 206 chevaux à 11 000 tr/min et 93 lb-pi de couple à 9 000 tr/min. Les pics de puissance et de couple arrivent à des régimes moteur relativement modestes par rapport aux normes modernes des superbikes, mais après avoir analysé la télémétrie du monde réel pour comprendre comment ces motos étaient pilotées dans des conditions quotidiennes, les ingénieurs de Norton ont conclu qu’il n’était pas nécessaire d’avoir un moteur à très haut régime. Cette idée a défini les principes fondamentaux du développement du moteur, dans le but de fournir un couple et une puissance utilisable de premier ordre entre 5 000 et 10 000 tr/min.
Le moteur est entraîné par une transmission à six rapports rapprochés avec un système électronique de changement de vitesse rapide qui permet des changements de vitesse sans embrayage à plein régime. Les cyclistes peuvent choisir parmi cinq modes de conduite : Pluie, Route, Sport et deux profils de piste personnalisables qui peuvent être stockés et mémorisés à chaque démarrage du vélo. Les suspensions avant et arrière sont des configurations semi-actives développées par le spécialiste italien Marzocchi, tandis que les freins proviennent de Brembo, avec deux disques flottants de 13 pouces à l’avant et un seul rotor de 9,7 pouces à l’arrière, avec un système ABS sensible à l’inclinaison qui ajuste la pression de freinage en fonction de l’angle d’inclinaison, de l’accélération et de la vitesse de la moto.
