Cela fait environ trois ans que Volvo a annoncé son objectif ambitieux en matière de véhicules électriques : d'ici 2030, tous ses produits dans le monde entier seront des véhicules électriques à batterie (BEV). Lors de la présentation mondiale du XC90 2025.5 (photographié ici), vendu en versions hybrides légères (MHEV) et hybrides rechargeables (PHEV), Volvo a annoncé que les moteurs à combustion interne feraient toujours partie de la gamme en 2030 et au-delà.
« Il y a deux, trois, quatre ou cinq ans, tout le monde faisait beaucoup d’hypothèses, et cela a changé », explique Jim Rowan, PDG de Volvo. « Le marché a changé. Les subventions aux véhicules électriques ont été supprimées, les droits de douane sont entrés en vigueur et ajoutent des coûts. Il y a cinq ans, on pouvait importer une voiture aux États-Unis depuis la Chine pour 2,5 %. Ce taux est passé à 27,5 %, et aujourd’hui il est à 102,5 %. Nous avons vu la même chose se produire en Europe. Nous avons constaté un ralentissement de la demande de véhicules électriques. On peut soit examiner tout cela et se dire : « Je vais simplement faire la même chose » ou « Je vais changer de cap ». »
Cela ne veut pas dire que Volvo reviendra aux moteurs non électriques. En 2022, Volvo a confié le développement et la production de moteurs à combustion interne à une nouvelle société appelée Aurobay, une coentreprise avec le constructeur automobile chinois Geely, actionnaire majoritaire de Volvo. Aurobay fournit désormais les moteurs des modèles hybrides légers (MHEV) et hybrides rechargeables (PHEV) de Volvo, et un moteur à combustion interne de nouvelle conception est peu probable.
Les véhicules à combustion interne resteront probablement dans la gamme Volvo au-delà de la fin de la décennie, mais Volvo affirme que d’ici 2030, 90 à 100 % des voitures vendues seront équipées d’une prise, un chiffre qui inclut à la fois les véhicules électriques et les véhicules hybrides rechargeables. Les améliorations apportées à la technologie des batteries développées pour les véhicules électriques purs devraient également améliorer l’autonomie des véhicules hybrides rechargeables. Alors que certains acheteurs optent pour les véhicules hybrides rechargeables parce qu’ils constituent la variante la plus puissante d’une gamme de modèles Volvo donnée (voir les versions T8), Volvo affirme que plus de 50 % des kilomètres parcourus par ses propriétaires de véhicules hybrides rechargeables sont alimentés par l’électricité.
Rowan a expliqué que le rythme de l'électrification a été plus lent que prévu, et ce pour diverses raisons. « Nous avons fait ces hypothèses il y a quatre ou cinq ans, selon lesquelles le marché allait évoluer à une certaine vitesse », a-t-il déclaré. « Certains marchés ont connu cette évolution. La Norvège se situe à 85 %, quelque part dans cette région. (Note de l'éditeur : la part de marché des véhicules électriques en Norvège dépasse désormais 90 pour cent.) La côte ouest des États-Unis est plutôt bonne. L’Europe du Nord est plutôt bonne. L’Europe du Sud est lente. L’intérieur des États-Unis est lent. Les provinces chinoises sont vraiment lentes… En fin de compte, lorsque vous êtes dans ces grandes transitions, il est très difficile, à moins d’adopter une approche pragmatique, de réussir.
Rowan a souligné que même si le calendrier a changé, l'engagement de Volvo envers la transition électrique n'a pas changé.
« Je crois toujours à l’électrification », a-t-il déclaré. « Je pense toujours que l’électrification est un bien meilleur système de propulsion que la combustion interne, et ce pour diverses raisons. Un bon moteur à combustion interne a probablement un rendement de 35 % au mieux. Un bon véhicule électrique a un rendement de 91, 92 %. Et tout le monde a investi dans les véhicules électriques. Il n’y a pas beaucoup de gens qui ont investi dans les moteurs à combustion interne à ce stade. Le capital d’investissement consacré à la densité énergétique des batteries, aux modules d’onduleurs, aux nouvelles technologies… tout cela va accroître les avantages de l’électrification. »
« En fin de compte, la technologie l’emportera et l’électrification sera la technologie du futur, mais cela prendra juste un peu plus de temps que ce que tout le monde pensait au départ. »
