Piloter une piste de course dans le désert, c'est faire la guerre aux éléments

Au milieu des étendues incompréhensibles de désert entre Los Angeles et Phoenix, il y en a étonnamment pour tous les goûts. Coachella pour les fans de musique. Joshua Tree pour les campeurs et les randonneurs. Et Chuckwalla Valley Raceway pour ceux qui aiment aller vite. C'est ici que Tendance moteur nous avons réalisé nos évaluations du véhicule de performance de l’année 2024.

Occupant une fraction des 400 hectares de l'installation, on trouve un ruban de velours noir de 4,3 km de long avec 17 virages et 11 mètres de dénivelé. Conçu par le pilote de moto Ed Bargy pour être parcouru dans les deux sens, sur deux ou quatre roues, le parcours chevauche une piste d'atterrissage d'un mile de long (qui est toujours en activité) qui sert également de piste d'accélération. C'est le genre d'endroit où l'on peut choisir son poison.

Il n'y a qu'une petite poignée d'hippodromes à distance de route de Los Angeles, mais en tant qu'expérience complète avec des cabines sur place et d'autres commodités, Chuckwalla est remarquable.

C'était presque pour le ski nautique

Le lit du lac asséché que la propriété occupe faisait autrefois partie d'un terrain d'entraînement pour les troupes du général George Patton pendant la Seconde Guerre mondiale, et le Patton Memorial Museum (à environ 42 km de là, au sommet de Chiriaco) fait un bon travail de préservation de l'histoire des chars et de la guerre terrestre. La zone où se trouve aujourd'hui la piste était le site du principal dépôt d'approvisionnement aérien, la piste est l'une des deux principales d'origine, et la grande tour de radiobalise transcontinentale est toujours sur le terrain.

L'exposition encadrée est un ensemble de bibelots découverts autour de la propriété. Photo avec l'aimable autorisation de Dave Waugh.

Après la guerre, les années 50 et 60 ont vu une période d'abandon, puis la propriété a été utilisée comme terre agricole. Il y avait des projets pour la transformer en une station de ski nautique et de wakeboard avec des terrains en bord de mer, mais ce projet a échoué avec le reste du marché en 2008.

Les propriétaires d'origine ont alors élaboré un plan pour construire un circuit routier, qui a ouvert en 2010, mais avec très peu de soutien. « Il n'y avait pas de stations-service, pas de toilettes, pas de parking pavé », a déclaré Dave Waugh, directeur général du Chuckwalla Valley Raceway.

Mais petit à petit, grâce à des changements de propriétaires et de direction, la situation s’est améliorée. « Aujourd’hui, nous avons un seul propriétaire, l’établissement se porte bien et nous semblons avoir la situation sous contrôle », a déclaré Waugh, qui a rejoint l’entreprise en juin 2022. « Nous voyons le ciel bleu et la navigation en douceur à partir de maintenant. »

Tout gèle, tout bout et tout bouge

Entretenir une piste dans le désert pour que les gens puissent continuer à faire des chronos au tour, c'est mener une guerre constante contre les éléments. Les variations environnementales sont considérables tout au long de l'année, avec des températures allant de 0 °C en hiver à 49 °C en été. « J'ai personnellement mesuré des températures au sol de 82 °C ici », a déclaré Waugh.

Selon Waugh, la meilleure façon de lutter contre les contraintes thermiques extrêmes est de préparer correctement le sol. Il faut s'assurer que la base du circuit est solide et ne bouge pas. Une fondation solide sous le circuit est essentielle à sa durée de vie et à la qualité de sa surface. Quant à la surface de la piste elle-même, seul l'asphalte de la plus haute qualité peut être utilisé.

Si vous ne faites pas d'économies, vos efforts seront récompensés : deux ans après avoir terminé la surface de la piste, les lignes droites n'avaient bougé que de 3/8 de pouce. « C'est du jamais vu », a déclaré Waugh. « Normalement, le sol bouge beaucoup plus que ça. »

Waugh et son équipe ont consacré d'énormes efforts à l'entretien quotidien des installations. De nombreux cyclistes se déplacent autour de la piste pour détecter les zones de la surface qui pourraient se dégrader ou bouger. « Nous surveillons la situation en permanence », a déclaré Waugh. « Dès que l'entretien et la maintenance de la piste commencent à échapper aux gens, cela devient un problème. »

Un paradis désertique pour les passionnés bien géré

Pour un invité, Chuckwalla se déroule comme un rêve. La piste lisse accueille tous les niveaux d'expérience, avec des lignes de vue formidables et beaucoup de ruissellement pratiquement partout. Prenez le virage relevé aussi vite que vous l'osez tout en apprenant simultanément vos limites et celles de la voiture ; c'est une piste qui offre un moyen stimulant d'améliorer progressivement vos compétences.

Une fois la conduite terminée, vous pouvez réserver et vous retirer dans l'un des 40 Des cabines d'invités de 400 pieds carrés, chacune équipée d'une salle de bain, d'un salon/kitchenette et d'une chambre. Il y a des foyers pour se détendre et du bois de chauffage à acheter. Laissez-nous vous dire : c'est un véritable changement de jeu lorsque vous assistez à un événement sur plusieurs jours et qu'à la fin de la journée, votre lit est à 10 minutes au lieu de 90.

Tout se passe si bien grâce à Waugh. Directeur général dont l'expérience comprend des années en tant que directeur des ventes et du marketing international dans l'industrie de la moto, Waugh a le dernier mot sur tout ce qui se passe dans l'usine. Pendant les journées sur piste, il surveille toujours avec ses jumelles, s'assurant que les invités se comportent bien, que son équipe fait son travail et que tout est sous contrôle.

Tendance moteur En fait, Waugh a été un peu maladroit quand nous lui avons demandé d'utiliser le terrain de terre et de sable de Chuckwalla en plus de la piste pour les évaluations hors route. C'est une demande qui n'a été faite qu'une seule fois auparavant, mais Waugh était heureux de répondre à cette demande si nous faisions attention à ne pas traîner de débris sur l'asphalte. « Mon objectif, mon rôle, ici, est de m'assurer que les gens vivent une expérience agréable et sécuritaire », a-t-il déclaré.

Waugh est également responsable de l'aspect commercial des choses : maintenir la rentabilité, réduire les coûts et budgétiser les investissements futurs dans l'usine. « Je suis toujours insatisfait », a-t-il déclaré. « Donc, au quotidien, j'essaie toujours d'améliorer tout et partout. »

En parlant d'investissements, des projets d'agrandissement sont prévus. Waugh et son équipe préconisent l'installation de garages de jour dans le petit enclos pour aider les clients à mieux échapper au climat rigoureux. Ils aimeraient également surélever le bâtiment de chronométrage et de pointage pour une meilleure visibilité dans tous les recoins de l'installation, apporter des améliorations à l'accueil et aux cabines et ajouter des panneaux solaires pour aider à compenser les factures d'énergie « astronomiques » de l'été.

Enfin, l'équipe souhaite faire revivre une partie de l'histoire de l'installation en restaurant la piste existante, dans le but de permettre aux avions de l'époque de la Seconde Guerre mondiale d'y atterrir et d'en repartir. Ce ne serait pas l'attraction principale, mais cela ajouterait à l'ambiance générale et attirerait les passionnés d'histoire et de guerre.

Une famille de huit renards a élu domicile au virage 16. Photo avec l'aimable autorisation de Dave Waugh.

Toute personne souhaitant passer du temps au Chuckwalla Valley Raceway peut le faire en contactant le site Web. Gérer la piste n'est pas une tâche facile, mais Waugh est fier de l'équipe qu'il dirige et de l'expérience unique qu'ils ont créée pour les passionnés. « Je ne pense pas que ce soit si compliqué, surtout qu'il s'agisse de sports mécaniques ou de courses sur route », a-t-il déclaré. « Il y a tellement de passion sous-jacente à cette activité qu'il n'est pas difficile de motiver les gens. »

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