Peu de temps avant l’arrivée du Mitsubishi Outlander PHEV de deuxième génération en Australie, en août dernier, j’ai eu la chance de saisir les clés d’un exemple de pré-production et de l’emmener faire quelques tours d’un parcours privé hors route en Australie-Méridionale.
À l’époque, cela semblait un peu une indulgence et une entreprise frivole qui me profiterait bien plus que quiconque lisant les impressions qui en résultaient.
On s’attendrait à ce qu’aucun propriétaire ne s’attaque à quelque chose de plus difficile qu’un parking non scellé dans son SUV intermédiaire hybride rechargeable, n’est-ce pas ?
Mais le nouvel Outlander a géré la série de montées raides et poussiéreuses, de descentes agressives et de traversées marécageuses épaisses avec une telle facilité stoïque que j’ai finalement rendu les clés avec le sentiment d’un travail inachevé, et que ce premier goût méritait beaucoup plus d’investigations.
Heureusement, l’occasion s’est présentée un an plus tard.
Cette fois, l’Outlander PHEV m’attendait sur le terrain d’essai Tokachi de Mitsubishi dans le nord du Japon. Mais malgré la distance de la maison, le véhicule de la réunion était un exemple de production sur le marché australien.
Et au lieu d’une courte boucle hors route, un pays des merveilles de 1000 hectares s’étendait devant nous.
Mitsubishi a acquis le site au début des années 1990 et a passé cinq ans à construire cette incroyable installation, qui propose pratiquement tous les types de tests de torture pour les prototypes et les modèles de production. Nous avons commencé par le parcours hors route.
Le mois de mars à Hokkaido offre les premiers aperçus du printemps et les chutes de neige supérieures à la moyenne de cette année avaient bel et bien commencé à fondre. Les températures étaient encore proches de zéro mais pas assez froides pour que la boue gèle, tandis que le flux constant d’eau de fonte maintenait la boucle de 2,5 km dans un état gorgé d’eau constant.
À aucun moment de l’année, le parcours hors route de Mitsubishi ne devient plus difficile que cela.
Et pourtant, la voiture dans laquelle nous la heurtons est identique à la version trouvée à 7000km dans les showrooms australiens et dans les Chasser des voitures garage longue durée. Y compris les pneus été Bridgestone.
Bien que le choix du caoutchouc ne semble pas optimal pour négocier la boue épaisse et les ornières remplies d’eau, l’Outlander a quelques astuces dans sa manche pour trouver de l’adhérence même dans les pires conditions.
Super-All Wheel Control, ou S-AWC, peut sembler un peu hyperbolique, mais en pratique, le système mérite absolument d’être décrit comme super.
Tandis que le Moteur à essence de 2,4 litres sous le capot peut envoyer l’entraînement directement aux roues avant, c’est rarement le cas. Au lieu de cela, le moteur est presque exclusivement utilisé pour générer de l’électricité et alimenter une paire de moteurs électriques.
L’essieu avant a un moteur de 85 kW tandis que l’unité arrière est de 100 kW et les deux sont contrôlés de manière totalement indépendante. Et c’est cette distribution de couple infiniment variable qui, selon Mitsubishi, donne l’avantage à son système.
Cela a certainement du sens en théorie. Les systèmes de transmission intégrale à répartition longitudinale qui reposent sur la commande électronique et la connexion physique du moteur aux différentiels via les arbres de transmission sont limités par la capacité maximale et la variabilité des embrayages de distribution.
D’autres approches utilisent un différentiel central pour partager le couple de l’avant à l’arrière, mais ces systèmes sont limités par un rapport de différentiel fixé mécaniquement au point de production, créant une bande de distribution relativement étroite.
Sans connexion physique entre les roues avant et arrière, plus la flexibilité supplémentaire de la vectorisation du couple grâce à une combinaison de freinage de roue indépendant et de freinage moteur régénératif, ce système S-AWC est très sophistiqué et incroyablement souple.
Cela est rapidement devenu évident lorsque l’Outlander a coulé jusqu’à ses essieux dans la boue, mais plutôt que de pulvériser du lisier avec force et colère dans toutes les directions – comme le feraient la plupart des 4 × 4 typiques – la Mitsubishi est restée étrangement calme et calme.
Avec un Batterie 20kWh, l’Outlander PHEV peut gérer presque toutes les tâches sans faire appel au moteur à essence, y compris de la boue et de la glace très intimidantes. Et la puissance nécessaire pour y faire face provient de moteurs électriques silencieux.
Le système S-AWC applique soigneusement le couple à la roue avec le plus d’adhérence et trouve la traction de la manière la plus étrangement stoïque.
Ce n’est qu’avec un gros coup d’accélérateur dans les ornières les plus difficiles que le quatre cylindres dormant a été réveillé du sommeil pour délivrer le grognement nécessaire, mais même alors, il a simplement ronronné en arrière-plan à une vitesse constante de 2500 tr/min.
Il faut un peu de temps pour s’y habituer, mais une fois que vous avez compris le rôle du moteur dans le système hybride, son comportement étrange et sa montée en régime apparemment illogique ont beaucoup plus de sens.
Trouver suffisamment d’adhérence pour terminer le parcours impitoyable avec roues de 20 pouces et des pneus conçus pour rester sur la route étaient un triomphe suffisant, mais tout faire sans transpirer était vraiment impressionnant. Et la seule préparation nécessaire était un simple coup de cadran de mode de conduite sur «boue».
Mitsubishi a résisté à la tentation d’inclure un mode de conduite « sport », privilégiant plutôt un mode « tarmac » plus humble, bien qu’il s’agisse clairement d’un mode pour un passionné de conduite qui cherche à se laisser aller dans l’Outlander.
Cela était plus évident dans un motorkhana mis en place pour nous dans une grande zone ouverte au centre du terrain d’essai utilisé pour développer et évaluer la conduite, la maniabilité et le comportement des systèmes de stabilité sur une variété de surfaces de friction.
Pour un VUS intermédiaire axé sur la famille avec une transmission conçue pour la frugalité, l’Outlander PHEV a un côté remarquablement ludique dans sa personnalité.
Basculé dans un long virage rapide, le SUV présente le même survirage au décollage que vous attendez d’une trappe chaude à traction avant, tandis que le contrôle de traction intelligent attrape un frein intérieur avant et resserre le virage avant que le sous-virage n’ait une chance de ruiner le plaisir.
Comme on peut s’y attendre, il y a un peu de roulis, bien que l’attitude générale et le sang-froid soient exceptionnellement bons pour un véhicule de cette catégorie. L’Outlander est remarquablement facile à positionner sur la route lors d’une conduite sportive.
Il y a aussi très peu de VUS qui permettront le même degré de flexibilité dans le contrôle de stabilité permettant beaucoup de plaisir au volant, mais le système est toujours capable de tout rassembler s’il est poussé trop loin.
Quelques tours de la boucle de cross-country de l’installation ont mis en évidence la capacité de l’Outlander à maintenir un rythme respectable sur une route de campagne sinueuse. Cependant, une curieuse différence de conduite et de maniabilité entre deux véhicules apparemment identiques a été attribuée au fait qu’un véhicule a accumulé plus de kilomètres.
Nous soupçonnons qu’un exemple a été utilisé pour tester un réglage de suspension révisé, bien que Mitsubishi ne le confirme pas.
Le point culminant de toute visite sur un terrain d’essai est généralement la rencontre d’un nouveau véhicule et un aperçu d’un produit frais qui n’atteindra pas les côtes australiennes avant de nombreux mois. Cependant, ce voyage particulier a été rendu particulièrement mémorable par une très vieille Mitsubishi.
Disponible aux côtés de la sélection de nouveaux Outlanders, l’un des tout premiers de la dernière génération que les ingénieurs de Mitsubishi ont testé sur les différents parcours pendant un étonnant 460 000 km.
Malgré la lecture prolongée du compteur kilométrique, Mitsubishi a confirmé que la voiture de développement de l’Outlander n’avait été traitée qu’avec un entretien de routine et n’avait nécessité aucune réparation au cours de sa vie incroyablement difficile. Peut-être plus étonnant, ils nous ont laissé le conduire.
Bien qu’il y ait eu un peu plus de roulis des amortisseurs et des ressorts fatigués, et peut-être un peu plus de pas en cas de freinage et d’accélération brusques, l’Outlander, héros du mile, était étonnamment bon à conduire. Il n’a pas montré de coups ou de hochets étranges que vous entendriez certainement d’un taxi de Melbourne avec le même kilométrage.
Mais quelques tours du parcours de gravier au sol d’essai ont été la cerise sur le gâteau. Avec le mode de conduite désormais réglé sur « gravier », le laborieux Mitsubishi a parcouru le parcours comme aucun SUV sensé ne le devrait.
La suspension détendue et l’attitude accentuée ont fait de l’Outlander un plaisir complet à lancer dans les virages. Relâchez l’accélérateur et il permet à sa queue de se balancer de manière gracieuse et prévisible.
Un freinage brusque ne pouvait pas non plus mettre en phase l’excellente stabilité, le système S-AWC partageant la force de freinage autour de chaque virage et permettant de respecter une ligne lisse malgré la surface en constante évolution.
De petites pierres ont soufflé l’intérieur des arches avec un vacarme alarmant tout en révélant pourquoi les roues arrière de cette voiture d’essai étaient complètement dépourvues de peinture, tandis que le quatre cylindres a commencé à tourner fort pour la première fois de la journée.
C’était presque mal de soumettre la voiture de quelqu’un d’autre à des abus aussi éhontés, en particulier celui qui avait déjà mené une vie si difficile. Mais ce n’est que grâce à cette punition que Mitsubishi peut produire des véhicules qui ont une chance de résister aux rigueurs de la vie quotidienne et pendant de nombreuses années.
Cet exemple particulier est, à mes yeux, un peu un héros.
Il est presque un peu décevant de penser qu’il est très peu probable que vous voyiez un jour un Outlander glisser latéralement sur un parking, ramper hors d’un marais ou pulvériser du gravier dans une forêt. Mais après une visite au Disneyland automobile de Mitsubishi, je ne regarderai plus jamais le modèle de la même manière.
Plus excitant cependant, la capacité qui existe uniquement dans le PHEV « standard » fournit une base très solide pour la marque Ralliart ressuscitée. Et si Mitsubishi choisit de traiter la gamme Outlander avec un nouveau produit phare, ce sera l’un des modèles Mitsubishi les plus excitants depuis des décennies.
