Vous avez plus d’un demi-million de dollars qui vous font un trou dans la poche, mais vous vous ennuyez avec tous ces 911 restaurations? Puis l’Encor Series 1, une réimagination étonnante de l’emblématique Lotus Esprit, pourrait être exactement ce que vous recherchez. Il pèse à peine 300 livres de plus qu’un Mazda Miata roadster et est propulsé par un V8 biturbo à quatre arbres à cames, à manivelle plate et monté au milieu qui développe 400 chevaux et entraîne les roues arrière via une transmission manuelle à cinq vitesses. Plus léger et plus simple que l’original, sans parler de beaucoup mieux construit, c’est le genre d’Esprit que le fondateur de Lotus, Colin Chapman, aurait seulement pu rêver de créer.
L’Encor Série 1 combine le matériel de la Lotus Esprit V8 d’après 1998 avec des thèmes de conception de l’Esprit 1976 à quatre cylindres, conçu à l’origine par Giorgetto Giugiaro. Et c’est l’ingénierie innovante de Colin Chapman qui a rendu tout cela possible. En termes simples, Encor prend une voiture donneuse Esprit V8, déboulonne la carrosserie d’origine en plastique renforcé de verre du châssis en acier et la remplace par un hommage en fibre de carbone magnifiquement rendu à Maître Giugiaro de sa propre conception.
L’exécution est bien sûr beaucoup plus complexe. Le moteur, la suspension et les autres accessoires sont retirés de ce châssis en acier, qui est remis en état de métal nu. Elle est galvanisée, donc, ce qui est inhabituel pour une voiture britannique plus ancienne, la rouille n’est pas un problème avant d’être repeinte. La suspension est améliorée pour correspondre aux spécifications du Sport 350 – le dernier et le plus puissant des Esprit V8 – et réassemblée avec de nouvelles bagues partout. La plupart des pièces d’origine Lotus sont utilisées, y compris le système de direction assistée hydraulique, mais Encor a développé des porte-moyeux arrière plus solides pour résoudre un problème de fissuration chronique qui affecte depuis longtemps ceux de l’Esprit V8.
Reconstruit, renforcé et prêt pour une puissance réelle
Le moteur Lotus V8 de 3,5 litres, initialement nommé Type 918, est entièrement démonté et reconstruit. Il est doté de pistons forgés, d’injecteurs améliorés, de nouveaux composants internes de turbocompresseur, d’un nouveau corps de papillon électronique, de systèmes de carburant et de refroidissement modernes et d’un nouvel échappement en acier inoxydable. La boîte-pont à cinq vitesses, achetée à l’origine par Lotus auprès de Renault, a été retravaillée en collaboration avec les ingénieurs du spécialiste britannique des transmissions Quaife, recevant un arbre d’entrée plus solide, des rapports révisés, un différentiel à glissement limité hélicoïdal et un embrayage à double disque.
L’arbre d’entrée plus solide corrige un point faible de longue date dans la transmission qui a obligé les ingénieurs Lotus à ramener la puissance du Type 918 de 500 ch à 350 ch lorsque l’Esprit V8 a été lancé en 1996, tandis que la configuration à double disque rend l’embrayage beaucoup plus léger à utiliser.
Honorer Giugiaro sans être piégé par le passé
Bien qu’elle ait conservé une forte ressemblance avec l’originale Giugiaro, au moment du lancement du V8, la carrosserie de l’Esprit avait d’abord été retravaillée par Peter Stevens (qui a ensuite conçu la McLaren F1entre autres), puis Julien Thomson (qui a fait le Lotus Élise avant de rejoindre Jaguar Land Rover, où il a travaillé sur des voitures telles que le Range Rover Evoque de première génération et la Jaguar F-Type). Conçue par le directeur du design d’Encor, l’ancien designer Lotus Dan Durrant, la carrosserie Encor Série 1 représente une distillation du concept Lotus aux arêtes vives et en forme de coin de Giugiaro, présenté pour la première fois au Salon de Turin de 1972. « Nous ne sommes pas menottés par l’original », dit Durrant, « mais nous en sommes complètement inspirés. »
La carrosserie en fibre de carbone a permis à Durrant de nettoyer et de simplifier l’apparence générale de la voiture par rapport à l’original Lotus, la rapprochant ainsi du concept Giugiaro de 1972, tant dans la forme que dans les détails. La ligne noire qui courait tout autour de la section médiane de l’Esprit d’origine, par exemple, était là parce qu’elle cachait les brides externes utilisées par Lotus pour joindre les éléments supérieur et inférieur du corps en plastique renforcé de verre en deux parties. La carrosserie monobloc en fibre de carbone de la voiture Encor permet des flancs plus lisses et des détails moins complexes autour des carénages avant et arrière.
Le design de Durrant présente le toit plat et le pare-brise trapézoïdal de l’Esprit original (la refonte de Peter Stevens a mis une légère couronne sur le toit), ainsi que la subtile queue Kamm et l’élément discret du spoiler avant passant sous le nez effilé. Les carénages avant et arrière sont plus propres et plus simples que ceux de l’Esprit d’origine, avec des feux de position LED modernes à l’avant et des feux arrière similaires à l’arrière. Dans l’Esprit V8, le moteur était caché sous un simple capot entre les montants C renforcés. Dans l’Encor Série 1, il est visible sous un rétroéclairage en verre, tout comme le moteur à quatre cylindres l’était dans la voiture de 1976.
Les roues forgées à cinq rayons mesurent 17 pouces à l’avant et 18 pouces à l’arrière, chaussées de pneus Bridgestone Potenza aux flancs généreux, une combinaison similaire à celle utilisée sur le dernier des Esprit V8. « Les roues étaient un véritable sujet de discussion », explique Durrant. « Si vous gonflez trop la taille des roues, vous risquez de déséquilibrer complètement les visuels de la voiture. Elle commence à ressembler à un jouet. » Derrière les roues, dont les ouvertures sont essentiellement des versions agrandies de celles des alliages Wolfrace à cinq fentes de l’Esprit original, se trouvent des freins AP Racing.
Deux petits éléments de conception qui, pour les aficionados de Lotus, relient instantanément l’Encor Série 1 à l’Esprit d’origine sont les six petites bouches d’aération à la base du pare-brise et le réservoir de carburant distinctif inséré dans le montant C gauche. « La silhouette et les formes clés de la voiture sont très, très proches de l’original de Giugiaro, mais raffinées et perfectionnées à tous points de vue », explique Durrant. « Nous n’avons apporté que de petits ajustements ici et là pour ajouter des éléments qui n’auraient pas été possibles lorsque la voiture a été produite à l’origine. Et comme la fibre de carbone est un matériau si robuste et si dimensionnellement précis, cela signifie que nous pouvons faire les choses que les clients veulent, comme de jolis espaces fermés et des vitres encastrées. »
Parmi les autres avantages apportés par la nouvelle carrosserie figurent des améliorations significatives en termes de rigidité et de sécurité. Jusqu’à son arrêt de production en 2004, l’Esprit V8 était équipé d’un pare-feu en contreplaqué (!) entre le compartiment moteur et l’habitacle. La carrosserie Encor est dotée d’un pare-feu en fibre de carbone à double couche qui se connecte aux rails inclinés du toit. Ceux-ci contiennent des éléments tubulaires en fibre de carbone qui descendent de chaque côté du pare-brise jusqu’à la structure supportant le tableau de bord et les portes et sont également reliés par le haut du pare-brise pour former une cellule de sécurité pour les passagers.
Une cabine rétro avec une technologie moderne là où ça compte
Tout comme l’extérieur, l’intérieur de l’Encor Série 1 rend hommage à l’Esprit original, notamment au niveau du volant à deux branches et de l’architecture de la console centrale, mais avec des matériaux et des technologies qui lui confèrent une touche moderne. Le tableau de bord en est un bon exemple. La nacelle autonome et enveloppante de l’Esprit original est réinventée comme une structure en métal léger avec un écran numérique de pointe au centre, flanqué d’écrans tactiles plus petits sur les ailes inclinées vers le conducteur. La console centrale est dotée d’un écran tactile au format portrait.
Du point de vue du conducteur, tous les points de contact de l’Encor Série 1 (la relation entre le volant, le levier de vitesses et les pédales) sont identiques à ceux de l’Esprit d’origine. C’est la bonne nouvelle. La mauvaise nouvelle ? C’est très serré là-dedans. Bien que l’empattement soit 6,6 pouces plus long qu’une Porsche 911 contemporaine, l’Esprit d’origine était 8 pouces plus bas. La hauteur sous plafond est limitée si vous mesurez plus de 6 pieds. L’une des raisons pour lesquelles Encor a choisi d’utiliser les cadres de sièges Lotus d’origine dans sa Série 1 n’était pas seulement parce qu’ils étaient légers, mais aussi parce que la plupart des sièges modernes étaient tout simplement trop hauts.
Le directeur général d’Encor, William Ives, promet cependant que l’Encor Series 1 sera facile à vivre. En plus de la climatisation, il sera équipé d’une configuration d’infodivertissement complète comprenant un système audio haut de gamme, le tout conçu et fabriqué par l’activité principale d’Ives, Skyships Automotive, qui fournit des équipements similaires aux constructeurs automobiles haut de gamme à faible volume tels qu’Aston Martin, McLaren et Pagani. Et vous pouvez oublier toutes ces vieilles histoires d’horreur de Lotus sur les appareils électriques de Lucas, prince des ténèbres. Toute l’architecture électrique de l’Encor Série 1, jusqu’au nouveau corps de papillon électronique, a également été conçue par Skyships et est à la pointe de la technologie.
La voiture que vous voyez ici est le premier prototype et va bientôt commencer les tests pour régler la suspension. Étant donné qu’il pèse moins qu’un Esprit V8 de production, les taux de ressort et d’amortisseur devront être réglés, ainsi que des vérifications et des étalonnages finaux complets des systèmes. L’Esprit V8 de production a réussi le sprint de 0 à 100 km/h en 4,1 secondes et de 0 à 100 km/h en 10,2 secondes avant d’atteindre un quart de mile de 12,7 secondes à 180 km/h. Comme il devrait peser environ 400 livres de moins que l’Esprit et disposer de 50 chevaux de plus, l’Encor Series 1 devrait être plus rapide en route vers sa vitesse de pointe revendiquée de 175 mph.
Encor prévoit de construire seulement 50 voitures sur deux ans et la production devrait démarrer en 2026. Et oui, l’Encor Série 1 sera également disponible dans une configuration avec conduite à gauche. Sur les quelque 1 400 Esprit V8 construits, un peu moins de la moitié ont été exportés vers les États-Unis, il existe donc un bon bassin de voitures de donneurs parmi lesquelles les passionnés américains peuvent choisir. Le prix de base est, aux taux de change actuels, d’environ 570 000 $ plus les frais d’expédition, les taxes et le coût d’un Esprit V8 donateur. Non, ce n’est pas bon marché. Mais là encore, une 911 restomodée avec ce niveau d’ingénierie et de qualité ne l’est pas non plus.
