Cela ressemble à une idée sortie tout droit de l'imagination d'un enfant de cinq ans : une voiture recouverte de panneaux solaires fonctionne entièrement avec l'énergie du soleil. Aussi farfelu que cela puisse paraître, ce n’est pas un pur fantasme. Mercedes-Benz affirme développer une peinture solaire qui permettrait aux propriétaires de véhicules électriques dans des endroits comme Los Angeles d'alimenter leur conduite quotidienne sans jamais se brancher.
Le constructeur automobile allemand a évoqué l'idée la semaine dernière lors d'une future vitrine technologique dans son centre de R&D de Sindelfingen, en Allemagne. Le matériau photovoltaïque commence sous forme de pâte et est appliqué sur les panneaux de carrosserie en une couche de seulement 5 micromètres d'épaisseur, soit plus fine qu'un cheveu humain. Couvrir chaque panneau de carrosserie d'un SUV de taille moyenne avec ce matériau créerait 118 pieds carrés de surface de protection solaire, soit une multiplication par trois par rapport aux 32 pieds carrés disponibles à partir d'un seul panneau flexible sur le toit.
Mercedes affirme qu'un tel véhicule pourrait capter suffisamment d'énergie pour parcourir environ 12 500 milles par an sous le soleil de Los Angeles. Une ville plus nuageuse comme Stuttgart, en Allemagne, bénéficie de suffisamment de soleil pour parcourir 7 500 milles par an. Mercedes ne dit pas exactement de quoi est faite la pâte photovoltaïque, si ce n'est qu'elle ne contient ni terres rares, ni silicium et qu'elle repose sur des matières premières non toxiques et facilement disponibles.
Chaque panneau de carrosserie doit être isolé galvaniquement et câblé à un convertisseur de puissance qui envoie l'électricité à la batterie ou directement aux moteurs. Le matériau solaire est recouvert d'une peinture à base de nanoparticules qui permet à 94 % de l'énergie solaire d'atteindre le revêtement photovoltaïque tout en offrant un spectre complet de choix de couleurs. Les couleurs plus foncées captent plus d'énergie que les teintes plus claires, les panneaux de carrosserie revêtus atteignant une efficacité allant jusqu'à 20 % pour transformer la lumière du soleil en électricité. C'est comparable aux panneaux solaires disponibles dans le commerce aujourd'hui.
En tant que projet de recherche avancé, il est trop tôt pour savoir si cette peinture solaire parviendra à la production, mais le fait que Mercedes en parle publiquement signifie qu'il y a une certaine substance derrière le concept. Espérons que l’avenir inclue des voitures alimentées par de l’énergie gratuite.
