Parnelli Jones, décédé à Torrance, en Californie, le 4 juin 2024 à l'âge de 90 ans, n'avait aucun regret dans une carrière de sport automobile qui a duré plus de 40 ans et a inclus des victoires comme aux 500 Miles d'Indianapolis, à la Baja 1000 et à Pikes Peak. , ainsi qu'en NASCAR et Trans-Am, ainsi que dans les championnats de sprint car et midget de l'USAC. A part un.
Après sa victoire à l'Indy 500 de 1963 au volant du vieillissant roadster Watson à moteur avant qu'il surnomme Ol' Calhoun, où il bat la Lotus à moteur central plus légère et plus économe en carburant conduite par l'Écossais Jim Clark, le patron de Lotus, Colin Chapman, propose Jones a piloté la Formule 1 en 1964. Le seul problème était qu'il serait le numéro deux derrière Clark, qui avait remporté le Championnat du monde des pilotes en 1963 et le remporterait à nouveau en 1965.
Jones a refusé Chapman. À l'époque, il ne croyait pas que les courses de Grand Prix avaient le prestige des courses de haut niveau aux États-Unis. Mais il y avait une autre raison, plus importante : « Je n'allais être le numéro deux de personne », a-t-il déclaré. C’était une décision, m’a-t-il dit en 2011, qu’il a fini par regretter.
Rufus Parnell « Parnelli » Jones est né le 12 août 1933 à Texarkana, Arkansas, mais a déménagé en Californie lorsqu'il était enfant. Le jeune Rufus voulait devenir jockey et montait des quarter horses. Puis il est allé à une course de tacots avec son cousin qui conduisait une Ford 34, et sa vie a changé pour toujours : « J'ai vendu mon cheval quand j'avais 16 ans et j'ai acheté un hot rod. » À 17 ans, il courait sur des ovales de terre qui parsemaient le sud de la Californie et, au milieu de la vingtaine, il était un habitué du circuit des voitures midget et de sprint du Midwest, voyageant à travers le pays avec Jim « Hercules » Hurtubise, le dur à cuire. cloue un chauffeur de North Tonawanda, New York, qui deviendra son meilleur ami.
1960 fut l'année décisive pour Parnelli. Il a remporté le titre de sprintcar du Midwest, a terminé huitième au classement midget de l'USAC et a failli remporter quelques grands événements en roadsters d'Indy. Ses performances ont attiré l'attention du flamboyant promoteur de l'hippodrome californien et propriétaire de voiture, JC Agajanian, qui l'a amené à Indy pour les 500 m de 1961. Jones a couru en tête du peloton au début de la course de 1961, menant même à un moment donné, avant une pierre. l'a frappé au visage et sa vision a été brouillée par le sang qui coulait. En 1962, il est devenu le premier pilote à parcourir le Brickyard à plus de 150 mph, plaçant Ol' Calhoun en pole pour la course. Il a mené pendant tous les 125 premiers tours sauf six jusqu'à ce que ses freins disparaissent. « C'est la course que j'aurais dû gagner », a-t-il déclaré.
En 1967, Jones est passé à trois tours de remporter à nouveau l'Indy 500, cette fois dans une voiture qui, comparée à Ol' Calhoun, était un vaisseau spatial, la STP-Paxton Turbocar à traction intégrale, propulsée par une turbine à gaz, construite par Andy. Granatelli. La voiture a ralenti après la défaillance d'un roulement de transmission. « Les roulements étaient trop petits pour le couple énorme du moteur à turbine en accélération », a déclaré Jones. « Nous avions rencontré le problème lors des essais, mais à ce stade, nous ne pouvions pas y faire grand-chose. On m'a dit que je devrais y aller doucement en sortant des stands, mais ma nature compétitive a continué à prendre le dessus.
Bien que Jones ait commencé à courir sur des ovales, il a découvert qu'il aimait les parcours sur route et qu'il y était bon. Il remportera le Motor Trend 500 à Riverside en 1967 et y placera sa voiture en pole en 1970, la dernière course NASCAR de sa carrière. Son expérience en terre battue l'a aidé à guider la Ford Bronco à châssis tubulaire et à carrosserie en fibre de verre – surnommée « Big Oly » – vers des victoires consécutives dans la Baja 1000 en 1971 et 1972, et vers des victoires dans la Baja 500 et la Mint 400. en 1973.
Alors qu'il était encore pilote actif, Jones a fondé sa propre équipe de course, Vel's Parnelli Racing, qui a remporté les Indy 500 de 1970 et 1971 avec Al Unser au volant de la Johnny Lightning Special. L'équipe a également remporté les championnats nationaux USAC de 1970, 1971 et 1972. Sa tentative de concourir en Formule 1 en tant que propriétaire d'équipe entre 1974 et 1976 a cependant été moins fructueuse, malgré la présence de Mario Andretti au volant de la Parnelli VPJ4 à moteur Ford Cosworth DFV V8.
Grand découvreur de talents, Colin Chapman voyait en Parnelli Jones un pilote rapide et polyvalent dont la maîtrise de la voiture et l'agressivité avaient été perfectionnées lors de courses roue contre roue sur les pistes accidentées et glissantes de l'USAC et sur le redoutablement rapide Brickyard. Ce n'est peut-être pas une coïncidence si après que Jones se soit retiré de la F1 en tant que propriétaire d'équipe au début de 1976, Chapman a rapidement embauché Mario Andretti, un pilote dont l'expérience en course reflétait celle de Jones.
Andretti allait bien sûr remporter le Championnat du Monde 1978 au volant de l'innovante Lotus 79 de Chapman. Et Parnelli Jones se demanderait toujours ce qui aurait pu se passer s'il avait dit oui au patron de Lotus en 1964. « J'aurais aimé le faire », a-t-il déclaré. moi. Nous aussi, Parnelli. Parnelli Jones laisse dans le deuil son épouse, Judy, ses fils PJ et Page, ainsi que ses petits-enfants Jagger, Jace, Jimmy, Joie, Jet et Moxie.
