C'était notre plan depuis toujours. En adaptant notre programme de longue date de la meilleure voiture de conducteur en véhicule de performance de l'année, nous avons choisi le mot « véhicule » très délibérément. La performance ne se limite pas aux coupés, aux berlines ou même aux SUV, ni à la route. Aujourd'hui, avec un nouveau lieu et des paramètres élargis, nous avons enfin réalisé le rêve d'une compétition de véhicules haute performance qui ne fait aucune discrimination.
Nous tenons ces vérités pour évidentes : les coupés et les berlines sont en déclin, les VUS et les camions sont en hausse, les véhicules tout-terrain hautes performances construits en usine sont le nouveau segment en vogue du marché, et nous serions fous d’ignorer ce qui précède.
La « performance » a toujours été un concept quelque peu nébuleux lorsqu’il s’agit d’automobiles, mais nous la considérons comme synonyme de vitesse. Où Le fait que vous vous démeniez n'a aucune importance. Une grosse puissance, une suspension spéciale et de gros freins sont aussi essentiels pour une supercar sur un circuit que pour un pick-up qui roule dans le désert, simplement adaptés différemment pour le travail à accomplir.
Au-delà de la sémantique, le marché a parlé et il est temps que des concours comme le nôtre s'adressent à tous les types de véhicules de performance fabriqués en usine et garantis, et pas seulement à ceux que nous considérons traditionnellement comme des voitures de sport et des supercars. Repenser notre programme d'évaluation pour les inclure, cependant, était plus facile à dire qu'à faire.
Il était facile d’inclure des SUV sportifs de route, et nous l’avons fait immédiatement. Ils peuvent être évalués dans les mêmes environnements que les voitures de sport et les supercars. Cependant, ajouter des camions et des SUV tout-terrain au mélange s’est avéré beaucoup plus difficile. Comme toujours, pour être invités, ils devaient être entièrement nouveaux ou considérablement mis à jour comme tous les concurrents de nos concours Of The Year. Nous avons également décidé très tôt que si nous devions le faire, nous allions le faire correctement, et cela signifiait que les véhicules tout-terrain devaient aller hors route.
PVOTY 2024 : Gagnant | Finalistes | Candidats
Bien que nous ayons l'embarras du choix en matière de désert ici, dans le sud de la Californie, il s'est avéré difficile d'en trouver un peu que nous pourrions utiliser pour construire un parcours tout-terrain à grande vitesse crédible mais sûr, qui se trouve également à proximité d'une piste de course pavée où le reste des véhicules serait testé. C'est pourquoi nous venons tout juste de le remporter lors de la troisième édition du Performance Vehicle of the Year. Notre salut : le Chuckwalla Valley Raceway à Desert Center, en Californie.
Nous connaissons Chuckwalla depuis longtemps, mais comme il est beaucoup plus éloigné dans le désert que les autres pistes locales, nous ne l'avons pas beaucoup utilisé pour nos tests, vidéos et compétitions. Mais en plus d'être un plaisir à utiliser, la piste et son personnel ont pu fournir ce qu'aucune autre installation ne pouvait offrir : un parcours de terre intérieur conçu en coopération avec Lamborghini pour le lancement mondial de la Huracán Sterrato. Non seulement ils pouvaient proposer des parcours pavés et en terre, mais le parcours en terre de Chuckwalla a également été conçu spécifiquement pour les tout-terrains coûteux à grande vitesse avec une garde au sol réduite, de sorte qu'il serait sûr pour tout tout-terrain que nous lui lancerions, y compris, accessoirement, une Lamborghini Huracán Sterrato.
Ce n'était pas le seul aménagement spécial dont nous avions besoin. Les toilettes étant situées à mi-chemin entre le paddock et la salle de classe climatisée qui nous servait de base, nous avons contacté Honda pour obtenir un scooter électrique Motocompacto à utiliser comme véhicule d'assistance. Les premiers retours suggèrent que c'était au moins aussi bon pour le moral des employés que de pouvoir conduire des supercars sur un circuit de course et d'appeler cela du travail.
Pour nous assurer de ne pas mettre en danger le bien-être humain ou mécanique, nous avons d'abord fait rouler les véhicules routiers sur une piste propre. Une fois que chaque juge avait conduit chaque véhicule à fond, nous avons envoyé les véhicules tout-terrain. Pour avoir une impression complète de conduite, nous avons effectué une partie du tour sur asphalte, nous avons dévié vers le parcours en terre, puis nous sommes revenus sur la chaussée pour quelques virages pavés supplémentaires. Après tout, même un véhicule tout-terrain va passer la majeure partie de sa vie sur l'asphalte entre les sentiers, donc la façon dont il se conduit sur l'asphalte compte aussi. La séparation des deux séances de tours de piste a permis aux supercars de ne pas avoir à faire face à des pick-ups qui rejoignaient la piste ou à une perte d'adhérence sur toute la terre qui s'est déposée sur la chaussée.
L'inclusion de véhicules tout-terrain n'a pas été le seul ajustement que nous avons effectué cette année. Nous avons commencé sur la piste plutôt que sur la route, comme vous le savez déjà, pour éliminer les véhicules qui n'impressionnent que sur la route et ne peuvent pas s'en sortir sur la piste.
Nous avons également poursuivi nos six critères ajustés. (L'année dernière, nous avions remplacé le critère de sécurité de la voiture/camion/SUV de l'année par la confiance et l'engagement du conducteur.) Notre raisonnement est simple : de nombreux véhicules hautes performances ne sont pas soumis à des crash-tests, il existe donc très peu de données empiriques, voire aucune, sur lesquelles fonder notre jugement. Nous savons également depuis longtemps qu'un véhicule hautes performances ne se résume pas à des chiffres. Il est difficile, voire impossible, de mesurer les sensations du conducteur, mais la confiance dans le véhicule est essentielle à la conduite à grande vitesse, et l'engagement est fondamental pour notre lien émotionnel avec un véhicule. Sans l'un ni l'autre, l'expérience est inexistante, voire complètement gâchée. Pour cela, nous nous appuyons sur les décennies d'expérience combinées de nos juges sur les routes, hors route et sur piste.
Réduire nos 21 prétendants à sept finalistes n'a pas été plus facile que dans nos concours de type de carrosserie unique. Comme toujours, chaque prétendant est considéré individuellement et comparé non pas entre eux, mais plutôt selon nos critères : progrès en matière de conception, confiance et engagement du conducteur, efficacité, excellence technique, performance de la fonction prévue et valeur. Nos concours de l'année ne sont pas des comparaisons directes, mais nous considérons chaque véhicule par rapport à son segment. Pour être finaliste et éventuellement gagner, un véhicule doit obtenir un bon score selon nos critères et le faire mieux que les autres véhicules de sa catégorie.
Cela nécessite généralement des heures de débat, parfois en cercle, souvent avec des illustrations et des gestes de la main, et toujours avec des lamentations sur les véhicules qui sont sur le point d'être finalistes ou de remporter le trophée. À la fin de chaque processus, la majorité l'emporte.
Mais avant de choisir le vainqueur parmi nos finalistes, nous devons conduire les candidats dans le monde réel. En raison de notre changement de lieu, un tout nouveau parcours d’évaluation était nécessaire, un parcours qui offrait un mélange d’autoroutes, de routes de campagne sinueuses, de circulation urbaine et de magnifiques routes de montagne. Il fallait un revêtement à la fois bon et mauvais, des températures chaudes et froides et beaucoup de dénivelé. Il fallait également des chargeurs rapides pour véhicules électriques facilement accessibles.
Cette année, l'itinéraire nous a emmenés vers l'ouest à travers le désert, vers le sud le long des rives de la mer de Salton, au milieu du parc national du désert d'Anza-Borrego, puis vers le nord dans les chaînes de montagnes de la péninsule et de la Transverse, le long de certaines des meilleures routes de Californie, avant de revenir à notre siège social d'El Segundo, près de l'océan Pacifique. Au total, nous avons parcouru près de 350 miles, en descendant sous le niveau de la mer et en grimpant à plus de 7 000 pieds d'altitude, d'un désert brûlant à une rafale de pluie de fin de saison transformée en rafale de neige dans les montagnes de San Gorgonio, qui, il faut l'avouer, avaient l'air cool devant la caméra alors que nous faisions traverser à la 911 Dakar un passage à niveau en eau peu profonde juste à côté de la route principale.
En chemin, nous avons récupéré un fan qui nous a suivi sur des dizaines de kilomètres, nous avons époustouflé des écoliers d'une petite ville de montagne, nous avons réussi à éviter l'attention de la police et nous avons perdu un essuie-glace de Porsche lorsqu'il a heurté un support GoPro et s'est envolé. Comme nous l'avons dit, la pluie et la neige du début du mois de mai ont été une surprise. Pourtant, un essuie-glace mono modifié par nos soins et un éclat de pierre dans le pare-brise de la Ferrari ont été l'étendue des éraflures sur la route, un bilan relativement mineur après deux jours de tours et des centaines de kilomètres sur la route.
Après 15 heures passées au volant de nos finalistes et des souvenirs de deux jours de roulage à Chuckwalla encore frais dans nos esprits, nous les connaissions par cœur. Nous savions comment ces véhicules se comportaient dans tous les environnements pour lesquels ils étaient conçus et à quel point ils étaient faciles à vivre lors des déplacements entre ces environnements. Il ne restait plus qu'à discuter un peu plus, à convenir que le « véhicule de soutien » Honda Motocompacto était le favori universel, puis à voter pour notre gagnant.
Ce fut un long chemin difficile et pas toujours pavé pour arriver jusqu'ici, mais nous sommes fiers de vous présenter la compétition la plus complète entre les meilleurs véhicules de performance de cette année, tous styles de carrosserie, types de groupes motopropulseurs, gardes au sol et utilisations prévues. Pas seulement ceux qui plaisent aux rats de piste, aux têtes brûlées ou aux guerriers du week-end, mais à tous les passionnés. Nous espérons que vous l'aimerez, et n'hésitez pas à écrire à nos patrons des lettres de félicitations élogieuses et à exiger que nous continuions à le faire, et peut-être aussi à demander un budget plus important. Bébé a besoin d'une nouvelle paire de chaussures de conduite et peut-être aussi d'un jeu de pneus tout-terrain.
