En chiffres
Avant, c’était La Voiture de l’année était notre plus grand programme en termes de nombre de véhicules et d’heures nécessaires pour tous les tester et les évaluer. Cette époque est révolue depuis longtemps puisque le consommateur américain a déclaré de manière retentissante que le SUV était son type de véhicule de choix. Maintenant, nos programmes SUV de l’année présentent régulièrement plus de 40 véhicules et parfois plus de 50. Cette année, nous avons rassemblé 46 véhicules provenant de 34 plaques signalétiques (la différence réside dans le niveau de finition et/ou les variantes de motorisation) représentant 23 marques de 13 sociétés mères situées dans six pays sur trois continents.
Nouvelles fouilles anciennes
Faire passer des dizaines de véhicules dans un programme dans un laps de temps raisonnable nous a amenés, il y a près de deux décennies, à commencer à louer des terrains d’essai de constructeurs automobiles, qui hébergent plusieurs environnements d’essai sur la même propriété. Depuis quelques années maintenant, nous organisons le SUV de l’année au Honda Proving Center de Californie dans le désert de Mojave et la Voiture de l’année juste en bas de la rue au Hyundai Motor Group California Proving Ground.
Cette année, nous avons échangé les deux. Même si les terrains d’essai de tous les constructeurs automobiles présentent plus ou moins les mêmes caractéristiques, ils sont aménagés différemment. Avec autant de SUV à tester, nous avons décidé que la configuration plus compacte de Hyundai nous permettrait de faire passer chaque véhicule à travers chaque test (cours de conduite sur route sinueuse, ovale à grande vitesse, surfaces de route cahoteuses, parcours hors route et notre signature huit) plus rapidement et efficacement. Le nombre réduit de véhicules de la Voiture de l’année pourrait permettre des temps de trajet plus longs entre les éléments dans les installations de Honda, sans parler de son parcours ovale plus grand.
Ajoutons plus de travail
Pour tenter de sauver notre santé mentale, nous avons également ajouté une journée au jugement des candidats. Notre processus consiste à ce que les véhicules soient soumis à des tests instrumentés par une équipe dédiée avant toute autre chose. Cela prend plusieurs jours, pendant lesquels nous prenons également des photos et des vidéos et effectuons des examens individuels et des tests de comparaison. Une fois les juges arrivés, nous passons généralement deux journées complètes à conduire chaque véhicule dans chaque partie de l’installation avant de réduire notre liste de prétendants à moins d’une douzaine de finalistes. Ceux-ci sont ensuite soumis à deux jours supplémentaires de tests en situation réelle. Avec autant de véhicules cette année, nous avons ajouté une troisième journée d’évaluation des concurrents pour alléger la charge quotidienne.
Le compromis, bien sûr, est qu’un événement long devient encore plus long. Au total, le jugement a duré sept jours, contre cinq jours habituels. Cela ne compte pas les trois jours supplémentaires que nos équipes de test et de photo ont passés sur place avant l’arrivée des juges ou les jours supplémentaires que notre coordinateur des véhicules a passés à recevoir les véhicules avant de commencer et à les renvoyer tous chez eux après.
Que diriez-vous aussi d’un temps sauvage ?
Il se trouve que les restes de la tempête tropicale Mario passaient au-dessus du désert de Mojave lors du jugement des Tech Awards. La pluie lors d’un événement de l’année n’est pas sans précédent, même si elle survient généralement Camion de l’année, qui a lieu en octobre (et a récemment déménagé dans le Michigan, nous nous attendons donc à de la neige lors d’un Of The Year très bientôt). Les précipitations moyennes dans la ville voisine de Mojave en septembre sont inférieures à un quart de pouce, vous pouvez donc comprendre pourquoi ce n’est généralement pas un problème.
Cette année, c’était différent. Mario a laissé tomber jusqu’à 3,1 pouces de pluie sur le désert en moins de 24 heures, battant presque tous les records de tous les temps et en faisant un événement unique au millénaire. Trois autoroutes à proximité ont été fermées par des crues soudaines. Heureusement, aucune partie du terrain d’essai n’a été endommagée, mais cela nous a empêché de suivre le parcours tout-terrain pendant deux jours afin de minimiser les dommages à l’installation.
Pour le meilleur et pour le pire, la pluie tombait par vagues. Au sol, c’était comme une demi-douzaine de pluies de mousson espacées d’environ une heure. Ne voulant pas être trempés jusqu’aux os, notre personnel s’est caché dans des voitures ou des bâtiments, ralentissant ainsi toute l’opération. Cela ne s’est avéré qu’un inconvénient mineur, du moins jusqu’à ce qu’il soit temps de faire la photo de groupe habituelle de fin de journée, qui consiste à déplacer les 46 véhicules de la zone de rassemblement vers un autre endroit sur le terrain. Tout le monde s’est mouillé ce jour-là, c’est ce que nous essayons de dire.
Cartes-clés récalcitrantes
La météo n’était pas la seule à nous ralentir. L’avènement du téléphone comme clé, qui vous permet d’utiliser votre téléphone et l’application mobile d’un constructeur automobile comme clé de voiture et de laisser le porte-clés à la maison, laisse les non-propriétaires comme nous utiliser des cartes-clés de secours pour verrouiller, déverrouiller et démarrer les voitures. Ce sont effectivement des porte-clés moins utiles, mais ce n’est généralement pas un problème.
Cette sortie, deux voitures ont décidé d’en faire un problème. Une pré-production Lucid Gravity Touring et une production Polestar 3 ont chacune décidé qu’elles ne se souciaient pas de leur propre carte-clé. En tant que seul moyen dont nous disposons pour accéder aux véhicules et les conduire (les applications de téléphone-clé ne sont généralement pas conçues pour gérer une douzaine de personnes ou plus qui les utilisent toutes en même temps), cela a rapidement conduit à une frustration massive.
Les deux voitures ont refusé à plusieurs reprises de reconnaître leurs cartes d’accès tout au long du programme, ce qui a amené de nombreux membres du personnel à jurer bruyamment depuis le siège avant d’une voiture à l’arrêt tout en tapant, en tenant et en glissant à plusieurs reprises la carte sur le récepteur. Il n’y avait pas de truc, juste de la chance. Certaines personnes l’ont obtenu au troisième robinet, d’autres au 17 ou plus.
Faire le travail
Avons-nous mentionné qu’un membre du personnel a également contracté le COVID juste avant le début du programme, ce qui a forcé un remaniement des juges de dernière minute ? C’était comme si l’univers conspirait contre nous.
L’apitoiement sur soi mis à part, il y avait du travail à faire. Chaque véhicule inscrit à un concours de l’année a été invité parce qu’il est tout nouveau ou considérablement mis à jour, à notre avis. Chacun doit être piloté par chaque juge sur les mêmes surfaces dans les mêmes conditions pendant les mêmes jours pour contrôler autant de variables que possible. La répétabilité et les points de référence communs sont essentiels. Ce n’est qu’alors que nous pourrons faire notre sélection finaliste.
Les concours Of The Year ne sont pas des tests de comparaison. L’Escalade IQ n’est pas directement comparé au RAV4. Plutôt, chaque véhicule est jugé selon nos six critères clés dans le contexte de leur ensemble concurrentiel. Le RAV4 de cet exemple est jugé selon ses scores par rapport à des véhicules comme le CR-V, le Rogue, l’Escape, etc. Pour rappel, les critères sont l’avancement de la conception, l’efficacité, l’excellence de l’ingénierie, la performance de la fonction prévue, la sécurité et la valeur.
Les critères sont égaux, mais il existe plusieurs façons de gagner. Il est possible qu’un finaliste ou un gagnant obtienne une note élevée dans les six critères, ou qu’il obtienne des résultats suffisamment élevés par rapport à la plupart des critères pour compenser les erreurs dans une catégorie. En fin de compte, le résultat d’un véhicule individuel dépend souvent de la façon dont les autres prétendants et finalistes se mesurent aux critères de l’année donnée.
Les véhicules choisis comme finalistes répondent le mieux aux critères selon nous, ce qui les avance vers une deuxième série de tests, cette fois sur des routes réelles. Chacun est à nouveau piloté par chaque juge sur notre boucle d’évaluation de 28 miles et 35 minutes dans et autour de Tehachapi, en Californie. Commençant à environ 4 000 pieds d’altitude et combinant conduite en ville, conduite en banlieue, routes de campagne sinueuses, passages à niveau, montée et descente raides, route de canyon et autoroute principale, l’itinéraire intègre presque tous les environnements de conduite et une variété de surfaces de chaussée, du tout neuf au battu en enfer par de véritables camions de ciment.
La dernière ligne droite
Heureusement, les journées de jugement des finalistes ont été beaucoup moins mouvementées que les précédentes. Le pire, c’était d’être retardé par les nombreux trains de marchandises qui traversaient les multiples passages à niveau sur l’itinéraire, mais rien d’inattendu. Une fois nos applications de notes pleines et nos avis épicés, il était temps de passer au débat final.
Ce n’était pas une décision facile. Les concours de l’année se déroulent de trois manières : un vainqueur clair gagne comme prévu, deux ou trois participants remarquables font l’objet de vifs débats, ou il y a beaucoup de candidats remarquables, voire aucun, et le résultat est autant une surprise pour nous que pour vous lorsque les votes sont comptés. Cette année, c’était la dernière.
Habituellement, à la fin des boucles du monde réel, au moins quelques finalistes perdent la faveur car des problèmes qui ne se sont pas posés sur le terrain d’essai se manifestent dans des environnements incontrôlés. Pas cette fois.
Lorsque nous votons pour le gagnant, nous classons chacun nos trois meilleurs choix dans l’ordre, et il n’est pas rare qu’un ou plusieurs finalistes ne figurent sur la liste de personne. Cette fois, presque tous les finalistes se sont présentés quelque part sur la liste de quelqu’un. En cas d’égalité, nous nous basons sur les votes de deuxième et troisième place, et si l’impasse persiste, nous discutons davantage et votons à nouveau.
