La guerre en Iran a déjà fait grimper les prix du carburant aux États-Unis et ébranlé les chaînes d’approvisionnement mondiales dans un large éventail d’industries. Aujourd’hui, le secteur des lubrifiants met en garde contre une pénurie potentiellement importante d’huile moteur qui pourrait affecter des millions de véhicules de tourisme courants sur les routes américaines.
Près de la moitié de l’huile de base de haute qualité du groupe III utilisée dans les huiles moteur synthétiques américaines provient du golfe Persique, et une partie substantielle de cet approvisionnement est effectivement interrompue en raison de l’instabilité régionale croissante. Environ 30 pour cent supplémentaires proviennent de Corée du Sud, dont les raffineurs dépendent fortement du brut et des matières premières du Moyen-Orient. En conséquence, le conflit a perturbé à la fois la chaîne d’approvisionnement primaire et l’une de ses sources de secours les plus importantes.
Certains des plus grands fournisseurs mondiaux du Groupe III, notamment l’usine Pearl GTL de Shell au Qatar, la Bahrain Petroleum Company (BAPCO) à Bahreïn et les opérations de la Abu Dhabi National Oil Company (ADNOC) aux Émirats arabes unis, ont subi des dommages physiques ou ont été confrontés à de graves perturbations des exportations en raison de la guerre. Les interruptions ont fortement réduit la production ; les expéditions d’huiles de base de qualité supérieure utilisées dans de nombreuses huiles moteur synthétiques modernes à très faible viscosité ont été considérablement réduites.
Normalement, les ruptures d’approvisionnement en huiles premium du Groupe III peuvent être partiellement compensées en transférant certaines formulations vers des stocks de niveau inférieur du Groupe II. Cette fois, cependant, les raffineurs détournent une grande partie de ces matières vers la production de carburant diesel, où les marges bénéficiaires ont bondi dans le contexte de la crise énergétique plus large. Le résultat, selon l’Association des fabricants indépendants de lubrifiants (ILMA), est un resserrement de la chaîne d’approvisionnement en huile moteur aux États-Unis.
Alfano a ajouté que les véhicules de tourisme plus récents tels que la Toyota Camry ou le Honda CR-V pourraient être particulièrement vulnérables car de nombreux moteurs construits après 2013 reposent sur des huiles synthétiques à faible viscosité qui dépendent fortement d’huiles de base du groupe III de haute qualité. En revanche, les véhicules plus anciens et de nombreuses applications diesel lourdes peuvent souvent tolérer une gamme plus large de formulations de lubrifiants et de grades de viscosité, offrant ainsi aux fournisseurs et aux centres de service plus de flexibilité si les pénuries s’aggravent.
Si le trafic à travers le détroit d’Ormuz reste sévèrement restreint, Alfano a déclaré que les consommateurs pourraient commencer à constater des augmentations de prix significatives d’ici environ un mois, à mesure que les fabricants et les détaillants de lubrifiants épuisent leurs stocks existants et que les huiles de base de remplacement deviennent plus chères et plus difficiles à obtenir. Le premier impact sur le consommateur, a-t-elle suggéré, pourrait être une hausse des prix plutôt que des étagères vides, car la faiblesse de l’offre se heurte à une demande constante de vidanges d’huile de routine.
À court terme, les consommateurs pourraient commencer à voir des huiles moteur avec des formulations temporairement révisées à mesure que les fabricants s’adaptent aux approvisionnements limités en stocks de base du groupe III. Toutefois, selon l’ILMA, ces produits devraient toujours répondre à toutes les normes de performance applicables fixées par les constructeurs automobiles et l’American Petroleum Institute, même si leurs compositions diffèrent légèrement des formulations que les clients sont habitués à acheter. Ces changements seraient probablement invisibles pour la plupart des conducteurs, mais ils soulignent à quel point la rupture de l’approvisionnement se répercute sur l’industrie des lubrifiants.
Pour l’instant, la menace la plus immédiate prendra probablement la forme d’une hausse des prix, d’une disponibilité plus restreinte de certains lubrifiants et de substitutions temporaires lorsque les spécifications des constructeurs automobiles le permettent. Mais l’avertissement de l’ILMA est clair : la chaîne d’approvisionnement moderne en lubrifiants est bien plus mondiale, fragile et dépendante des spécifications que la plupart des conducteurs ne le pensent.
La réalisation du pire scénario dépendra en grande partie de la durée pendant laquelle les perturbations dans le détroit d’Ormuz persisteront et de la rapidité avec laquelle des sources alternatives de pétrole de base du groupe III pourront être mises en service. Même si le détroit d’Ormuz rouvrait immédiatement, Alfano a déclaré que cela pourrait prendre environ 45 jours pour que les expéditions sortant du golfe Persique atteignent les États-Unis.
En attendant, les consommateurs ont intérêt à suivre les spécifications d’huile décrites dans leurs manuels du propriétaire et à rester informés des changements potentiels d’approvisionnement ou de formulation qui pourraient affecter leurs véhicules.
