Né à l'origine à Texarkana, Arkansas, sous le nom de Rufus Parnell Jones, le coureur connu sous le nom de « Parnelli Jones » avait des liens étroits avec le sud de la Californie après que sa famille ait déménagé à Torrance, en Californie. Ses débuts en tant que pilote ont commencé à l'âge de 17 ans, mais la course était quelque chose que sa famille n'approuvait pas à cet âge. C'est pourquoi son ami d'enfance, Billy Calder, lui a donné le surnom de « Parnellie » en utilisant une orthographe unique du deuxième prénom de Jones pour dissimuler ses pitreries de course sur la portière de sa voiture de course. À partir de ce moment et jusqu’à sa retraite, Jones a continué à courir – avec le « e » supprimé de son surnom – et a finalement gagné en notoriété en tant que pilote et propriétaire d’équipe légendaire. Malheureusement, Parnelli est décédé le 4 juin à l'âge épique de 90 ans, véritable icône de la course automobile. Voici un aperçu de certaines des machines avec lesquelles il a travaillé :
Le nom de Jones a honoré de nombreuses voitures tout au long de sa carrière, certaines plus mémorables que d'autres. Celui dont on se souvient le plus probablement est « Ol' Calhoun », le vainqueur des 500 miles d'Indianapolis en 1963 qui avait derrière sa livrée un promoteur de course tout aussi célèbre, JC Agajanian. Le corps principalement blanc contrastait avec une bande rouge et un nez bleu avec des lettres dorées, y compris son numéro « 98 ».
Moins célèbre et plus tristement célèbre fut la tentative de Jones de participer à l'Indy 500 de 1967 sous la direction d'Andy Granatelli. Il s'agissait du turbocar STP-Paxton qui était propulsé par un moteur à turbine à essence ST6B-62 monté sur le côté gauche de la voiture à roues découvertes construite par Granatelli. Même si le coureur curieux s'est qualifié à la sixième place, il a finalement pris la tête et n'a pas regardé en arrière jusqu'à ce qu'un roulement de transmission tombe en panne alors qu'il ne restait que huit tours. Elle courra à nouveau en 1968, mais non seulement les voitures à turbine furent reléguées hors de l'USAC, mais elle s'écrasa pendant les essais et ne courut plus jamais.
Au cours de cette période de 1967, Jones courait en Trans Am avec Bud Moore et son Mercury Cougar avec une course de quatre heures à Green Valley, au Texas, contre son coéquipier et collègue pilote de renom, Dan Gurney. Gurney remporterait la victoire ce jour-là, mais seulement par centimètres. Cela faisait également partie de son lien avec Ford Motor Company, puisque Jones a couru avec la marque Blue Oval et Bud Moore dans la Ford Mustang Boss 302 dorée et noire de 1969 à 1970. Jones a également couru en NASCAR en remportant quatre fois, dont le 1967. Tendance automobile 500 au Riverside International Raceway.
Ce dont la plupart se souviendront peut-être de Jones, en dehors des Mustangs, des Cougars et des voitures à roues ouvertes, c'est son passage dans « Big Oly ». Cette Ford Bronco révolutionnaire a mené du début à la fin du Mexican 1000 de 1971, maintenant connu sous le nom de SCORE Baja 1000. Elle a également remporté des victoires dans le Mint 400, le Baja 500 et de nombreuses autres victoires tout-terrain.
Après le SCORE Baja 500 de 1974, Jones deviendra non seulement propriétaire d'une équipe de Formule 1 de 1974 à 1976, mais exploitera également des entreprises en dehors du sport automobile sous la direction de Parnelli Jones Inc, qui exploitait 47 centres de pneus au détail, un revendeur en gros de pièces automobiles, et possédait plusieurs fabricants de roues dans les années 1970, tels que Rebel Wheel Co., US Mags et American Racing Equipment.
Parnelli Jones est décédé le 4 juin 2024 à l'âge de 90 ans et laisse dans le deuil son épouse, Judy, ses fils PJ et Page Jones, ainsi que six petits-enfants. Le monde de l’automobile a perdu un pilote et homme d’affaires extraordinaire, plus mémorable que n’importe quel simple véhicule qu’il a touché.
