Pour la première fois, la Chine a atteint une étape majeure dans l’exploration spatiale en démontrant la photosynthèse artificielle en orbite, un processus qui permet de convertir le dioxyde de carbone en oxygène et carburant dans l’espace. Ce progrès, rendu possible grâce à la mission Shenzhou-19 à bord de la station spatiale Tiangong, constitue une avancée déterminante pour l’avenir des missions spatiales de long terme.
La technologie de la photosynthèse artificielle en orbite
La photosynthèse artificielle en orbite est un processus complexe qui imite celui des plantes dans la nature. Dans ce cas, les chercheurs chinois ont réussi à convertir le dioxyde de carbone et l’eau en oxygène et en éthylène (un composé chimique qui pourrait être utilisé comme carburant). La clé de cette innovation réside dans l’emploi de catalyseurs semi-conducteurs qui permettent d’activer la réaction chimique à température et pression ambiantes, une caractéristique qui la rend unique par rapport aux techniques traditionnelles nécessitant des conditions extrêmes.
Pendant la mission, l’équipe a mené une série de douze expériences pour manipuler divers catalyseurs et produire différentes substances, parmi lesquelles le méthane et l’acide formique, qui pourraient servir de carburant pour les fusées. Cette approche permet une production directe des ressources dans l’espace, réduisant ainsi la dépendance vis-à-vis des ressources terrestres et rendant les voyages spatiaux plus économiques et durables.
Les implications pour l’exploration spatiale
La capacité de produire de l’oxygène et du carburant directement dans l’espace marque un tournant radical pour les missions spatiales. L’oxygène, essentiel à la survie humaine, était jusqu’ici transporté depuis la Terre, ce qui augmentait les coûts et la complexité logistique. Grâce à cette avancée, la Chine a démontré qu’il est possible de fabriquer des ressources directement dans l’espace, réduisant les risques et offrant une autonomie accrue aux astronautes lors de missions de longue durée.
Par ailleurs, la production de carburant tel que l’éthylène ouvre de nouvelles perspectives pour les missions interplanétaires, permettant aux fusées de se ravitailler en plein vol et prolongeant ainsi la durée et l’étendue des explorations spatiales.
Projets futurs et ambitions lunaires
La Chine nourrit de grands projets pour l’avenir, tels que la construction d’une Station de recherche lunaire internationale (ILRS), en collaboration avec Roscosmos, l’agence spatiale russe. L’ILRS, qui devrait être opérationnelle entre 2028 et 2035, prévoit une présence humaine continue sur la Lune, avec tous les défis logistiques liés à la survie dans un environnement dépourvu d’air respirable. La capacité de produire de l’oxygène et du carburant sur la Lune pourrait devenir essentielle pour assurer la durabilité des missions lunaires.
La Chine prévoit également de bâtir une base spatiale autosuffisante, qui pourrait servir de point de départ pour de futures explorations vers Mars et au-delà, tirant parti de la technologie de photosynthèse artificielle afin de réduire le besoin de ravitaillement terrestre.
La compétition internationale et les futurs développements
Malgré les progrès chinois, les États-Unis, à travers le programme Artemis de la NASA, poursuivent eux aussi des objectifs ambitieux pour la Lune et Mars, en se concentrant sur l’envoi de la première femme et du prochain homme sur la Lune. Cependant, la Chine adopte une approche différente, en intégrant des innovations comme la photosynthèse artificielle pour développer une technologie spatiale autosuffisante.
Cette stratégie distincte pourrait offrir un avantage concurrentiel en matière d’efficacité et de coûts, mais la coopération internationale pourrait jouer un rôle clé dans la concrétisation de ces ambitions.
Défis et perspectives d’avenir
Malgré l’enthousiasme suscité par cette innovation, de nombreux défis restent à relever. La technologie de la photosynthèse artificielle exige des conditions précises et des catalyseurs efficaces pour optimiser la production de ressources. De plus, la scalabilité de cette technologie pour des missions plus ambitieuses demeure une question cruciale.
Également, les dimensions éthiques et environnementales de l’exploration spatiale doivent être prises en compte. Bien que la production directe de ressources en orbite offre de nombreux avantages, il pourrait s’avérer nécessaire de réglementer l’impact environnemental des activités spatiales.
La Chine fait sans conteste de grands pas vers la création d’une infrastructure spatiale autosuffisante, mais il reste à voir comment l’ensemble de la communauté internationale pourra collaborer pour faire de l’exploration spatiale une réalité durable pour tous.
