Moins de deux semaines avant de fêter en grande pompe son 103e anniversaire, HOT ROD a rencontré le toujours souriant Ed Iskenderian, l'homme derrière Isky Racing Cams et l'une des sommités mondiales des arbres à cames. Le lieu : un restaurant sans prétention avec un menu complet, où il vient presque tous les jours depuis une quarantaine d'années. Plusieurs cordons pendent autour de son cou, retenant son téléphone, ses clés et son appareil auditif pour qu'il ne les perde pas. Le Camfather – son surnom depuis des décennies – déjeune joyeusement et fait des pauses occasionnelles pour nous raconter des histoires du passé. Sa mémoire est toujours vive, même s'il fait parfois des pauses, essayant de se souvenir de détails qui se sont produits bien avant la naissance de la plupart d'entre nous.
On a beaucoup écrit sur Ed, fils d'immigrants arméniens de première génération, nous n'allons donc pas nous attarder sur le sujet. Les amateurs de hot rods instruits connaissent peut-être ses aventures de course à Muroc Dry Lake (aujourd'hui la base aérienne d'Edwards) et à El Mirage Dry Lake, utilisant occasionnellement son modèle T de 1923, qu'il avait acheté à un ami en 1938. Il a ensuite roulé à 120 mph à El Mirage et a même fait la couverture de HOT ROD en juin 1948.
Avant la Seconde Guerre mondiale, il se lie d'amitié avec un gourou des arbres à cames nommé Ed Winfield (né en 1901) qui deviendra son mentor. Cela a conduit Iskenderian à une passion pour les arbres à cames qui durera toute sa vie une fois de retour chez lui après son effort de guerre dans l'US Army Air Corps. En créant sa société dans le sud de la Californie, il est rapidement devenu un leader sur son marché, grâce à son sens aigu des affaires et à des stratégies marketing astucieuses. Il a notamment fait beaucoup de publicité dans les magazines, a été à l'origine du premier parrainage d'entreprise de courses de dragsters avec Don Garlits et a fait la promotion du logo Isky en le collant sur des T-shirts, une idée novatrice dans les années 50. Il a également participé à la création de la Specialty Equipment Market Association (SEMA), dont il est devenu le premier président en 1963 et 1964.
Grâce au soutien indéfectible de sa famille, Ed se rend encore presque tous les jours de la semaine au siège social d'Isky, car c'est un endroit réconfortant, comme nous l'a dit l'un de ses proches. C'est compréhensible, étant donné que l'entreprise s'est installée à son emplacement actuel à Gardena, en Californie, en 1966. Né en 1921, Ed peut vous parler de la Grande Dépression, une époque qui l'a poussé à sauver des « trucs » en sachant qu'il pourrait les utiliser un jour. Cela explique le terrain à l'arrière du site, que beaucoup pourraient décrire comme une casse, mélangeant des machines autrefois utilisées dans l'atelier avec de nombreuses vieilles voitures à réparer. Pour la plupart des passionnés de mécanique, cela pourrait être le paradis, tout comme l'espace de bureau encombré, mélangeant de vieilles photos collées au mur, des souvenirs, des pièces vintage et des récompenses remportées par notre héros. Il a même conservé sa toute première meuleuse datant des années 1930. Et, oui, elle est toujours utilisée à bon escient pour meuler occasionnellement un ou deux arbres à cames. Le nombre de cames retrouvées dans les bacs et sur les étagères est tout simplement stupéfiant. Sur l'une de nos photos, nous en avons compté plus de 800 dans divers états inachevés, alors imaginez les piles de cames disséminées sur la propriété de 75 000 pieds carrés.
Notre deuxième visite avec Ed a eu lieu une douzaine de jours plus tard, lorsqu'il a célébré son 103e anniversaire à la Lions Automobilia Foundation à Rancho Dominguez, en Californie. Elle comprend une collection de plus de 80 voitures classiques et hot rods américaines, ainsi que 30 autres véhicules exposés dans l'incroyable Lions Drag Strip Museum, qui commémore la piste locale qui a fonctionné de 1955 à 1972. Le cadre époustouflant comprend la reconstitution de la ligne de départ des Lions avec plus d'une douzaine de véhicules prêts à faire un passage sur la piste imaginaire. Les visiteurs raffolent également des peintures murales, qui ont été créées par l'artiste automobile Kenny Youngblood avec l'aide précieuse d'Yvonne Mecialis.
Des dizaines de passionnés de hot rods ont patiemment fait la queue pour souhaiter un joyeux anniversaire à Ed, qui a volontiers signé des autographes tout au long du parcours. Une exposition de voitures a présenté les différents segments du hobby impactés par le travail d'Iskenderian : gassers, hot rods, Pro Street cars, drag cars, et plus encore. Avec un joli gâteau sur le thème d'Isky, de la musique live et la présence de sommités de l'automobile comme Ed Pink, ce fut une fête inoubliable. Nous avons hâte de célébrer le 104e anniversaire d'Ed Iskenderian.
UN MOT DE LA FONDATION LIONS AUTOMOBILIA :
Malheureusement, le fondateur du musée, Rick Lorenzen, est décédé le 16 juin 2024. Mais soyez assurés que la fondation est entre de bonnes mains. « Nous traversons une période difficile, mais sachez que je m'engage à poursuivre la vision et les valeurs de Rick », a déclaré sa fille Tami Lorenzen-Fanselow, trésorière et directrice financière de la fondation. « Mon dévouement nous permettra de rester forts et unis, en honorant l'héritage de Rick à chaque pas que nous franchissons. »
Photos supplémentaires fournies par Ed Iskenderian
