De toutes les compétitions MotorTrend Of The Year, notre événement Camion de l’année, comme la camionnette elle-même, est unique. Il y a moins de candidats – seulement cinq plaques signalétiques cette année – mais ils sont sans doute plus diversifiés que les dizaines de véhicules de nos compétitions de voitures et de SUV. Les tests sont plus complexes et intenses, et à mesure que les camions se transforment de bêtes de somme en véhicules de luxe, les paramètres changent constamment. Chaque année, nous nous demandons à nouveau : qu’est-ce que les acheteurs d’aujourd’hui attendent d’un camion ?
Ces dernières années, notre événement TOTY a eu lieu dans notre État d’origine, la Californie, mais pour 2023, nous retournons en Arizona, la maison du terrain d’essai du désert de Chrysler – désolé, Stellantis. Pour le trek de Tinseltown, nos juges mettent chacun en selle l’un de nos sept participants (Ford et Toyota ont envoyé deux camions) avec pour consigne de se retrouver à Needles, à la frontière entre la Californie et l’Arizona, dans un restaurant tout droit sorti d’une chanson d’Ani DiFranco : « Un havre de paix pour les insomniaques où la friteuse est toujours allumée et où la radio compte à rebours les 20 meilleures chansons country. » La nourriture, si vous ne l’avez pas réalisé, est un élément essentiel de chaque OTY. Nous pensons que trouver l’endroit sera facile : cherchez le parking plein de camionnettes. Il s’avère qu’à Needles, tous les parkings sont pleins de camionnettes.
Nous nous rencontrons, nous mangeons – des assiettes de beige pané, une couleur complétée par la laitue fanée du photographe de l’équipe de salades Brandon Lim ose commander – et nous marchons vers l’est, directement vers le terrain d’essai. Pas de pause hôtelière pour se rafraichir ; nous avons beaucoup de travail et peu de temps.
Après une rapide photo de groupe avant que les camions (et les juges) ne deviennent trop sales, nous plongeons dans les tests de performance. À tous les OTY, notre équipe de test de fissures attache le pignon de synchronisation pour obtenir des données de performance précises. Pour le camion de l’année, l’équipe teste les camions vides, puis à nouveau à la charge utile nominale (en utilisant des tapis de chevaux en caoutchouc lourds comme lest), puis à nouveau avec un poids de remorque lesté à environ 80 % de sa capacité de remorquage maximale.
Au fur et à mesure que les tests de nombres se terminent avec chaque camion, les juges TOTY les attrapent pour une évaluation hors route. Le terrain d’essai possède un magnifique terrain de jeu en terre battue utilisé pour le développement de Jeep et de Ram. Ses secrets sont si étroitement gardés que les seigneurs locaux nous demandent d’encadrer nos photos avec soin, de peur qu’un concurrent ne prenne des mesures à partir de nos photos et ne découvre exactement comment Jeep fait en sorte que le Wrangler fasse ce qu’il fait. C’est là que les camions commencent à casser : un marchepied tordu pour l’un, une transmission surchauffée pour l’autre.
Après une longue journée de tests, nous nous détendons dans le magnifique complexe de luxe cinq étoiles situé juste à côté. Oh, désolé, c’est ce que nous espérions. En vérité, les hôtels les plus proches, du moins ceux du type non horaire, sont à 25 miles à Kingman. La ligne droite nous donne le temps de nous familiariser avec les camions, en particulier leurs systèmes d’infodivertissement et d’aide à la conduite. Le temps était où les radios AM et la direction assistée étaient des luxes de ramassage; aujourd’hui, l’intégration des smartphones et les systèmes de centrage des voies sont primordiaux. C’est le moment d’écouter des chaînes stéréo et de naviguer dans les menus d’infodivertissement.
En parlant de menus, le chef photo Brian Vance assume une fois de plus la responsabilité de dénicher nos vittles en bordure de route. Il a déjà découvert un spectaculaire restaurant indien familial près du terrain d’essai, mais le restaurant thaïlandais qu’il choisit pour le dîner s’avère une aventure inattendue, euh, colorée. D’abord, le serveur nous vend une bouteille de saké de la taille d’un Ram 2500 (ne vous inquiétez pas, nous dînons avec des chauffeurs désignés). Puis, quand quelques-uns de nos équipiers optent pour la bière, il sort un ouvre-bouteille en forme de géant… mon Dieu, comment dire poliment… comme une chose que la plupart des gentlemen possèdent mais ne révèlent pas à leurs collègues. Heureusement, aucun de nos juges n’est facilement offensé ou une usine des ressources humaines. L’année prochaine, nous essaierons l’autre restaurant thaïlandais de Kingman.
Après deux jours furieusement complets sur le terrain d’essai, nous nous dirigeons vers Davis Dam et un tronçon particulier de l’Arizona State Route 68, une pente longue et raide utilisée pour tester les cotes de remorquage maximales selon la norme J2807 de SAE International. Nous devons laisser derrière nous les remorques soigneusement lestées, mais les braves gens de Sunstate Equipment intensifier avec une variété de machines de construction que nous pouvons mélanger et assortir pour obtenir les poids dont nous avons besoin. Chaque juge se voit attribuer un camion pour évaluer la stabilité du remorquage et effectuer notre « test de frustration », un défi instrumenté où nous chronométrons l’accélération du camion chargé et de la remorque de 35 à 55 mph sur la section la plus raide de la pente. Si vous cherchiez une activité qui vous permette d’embêter les autres conducteurs tout en salissant votre pantalon, nous vous recommandons vivement celle-ci.
Davis Dam conclut nos évaluations. Dans tous les autres OTY, nous commencerions maintenant notre premier tour de délibérations, en éliminant les moins bons pour trouver nos finalistes; cette fois, avec seulement cinq candidats, nous avons choisi de faire passer tous nos candidats au tour final. Au cours de la journée et demie suivante, chaque juge disposera d’environ une heure avec chaque camion, suffisamment de temps pour traverser notre boucle finaliste sur route, faire une dernière rampe autour du siège arrière et du lit et prendre des notes.
Le temps de conduite s’envole, et avant même que nos délibérations finales ne commencent, il y a un bourdonnement de consensus : nous avons une assez bonne idée du camion qui va partir avec les Golden Calipers. Pourtant, il n’y a pas de tampons en caoutchouc dans le processus MotorTrend OTY. Nous discutons de chaque camion un par un, en explorant pourquoi il mérite d’être pris en considération et pourquoi il ne l’est pas. Nous entrons dans un débat plutôt houleux sur la fonctionnalité du véhicule, et nous passons beaucoup de temps à débattre des mérites de notre futur vainqueur, un choix radical dont nous sommes sûrs que l’histoire se souviendra. Ce n’est pas celui que nous nous soucions de nous tromper.
Cela a été une semaine intense et fatigante, mais nous avons opté pour un chien de premier plan – un bourreau de travail musclé qui, selon nous, va changer beaucoup d’avis sur l’avenir de la camionnette.
