Les voitures autonomes sont chères, des années plus tard

« Au troisième trimestre, Ford a pris la décision stratégique de déplacer ses dépenses d’investissement du L4 [Level 4] des systèmes avancés d’aide à la conduite développés par Argo AI pour la technologie L2+/L3 développée en interne », a annoncé le constructeur automobile en publiant ses résultats du troisième trimestre qui reflétaient une baisse de 2,7 milliards de dollars à la suite de cette décision.

Le PDG de Ford, Jim Farley, a déclaré qu’il croyait toujours en l’autonomie de niveau 4, mais qu’il voit maintenant que c’est dans de nombreuses années. Lors d’un appel avec des investisseurs, Farley a déclaré que l’industrie avait investi plus de 100 milliards de dollars dans la promesse de voitures entièrement autonomes, mais que personne n’avait trouvé de modèle commercial rentable.

L’équipe de direction de Ford a examiné l’évolution des perspectives, l’incapacité à trouver des investisseurs, la pénurie de talents disponibles dans le monde et la projection selon laquelle il faudrait au moins cinq ans pour que la technologie L4 atteigne son ampleur et affiche de réels retours sur investissement.

Farley a dit qu’il ne s’attendait pas à un moment soudain « aha » ; au lieu de cela, il y a encore un besoin de percées importantes dans la détection fiable à faible coût, plus de travail sur les algorithmes et les progrès des réseaux neuronaux pour que l’IA puisse mieux faire fonctionner les véhicules que les humains.

Dans le même temps, Ford a vu ses clients adopter son système d’aide à la conduite mains libres BlueCruise de niveau 2 et a gagné en confiance dans sa capacité à développer en interne des systèmes semi-autonomes de niveau inférieur. Ford bénéficiera de l’aide d’ingénieurs Argo qui se verront proposer des emplois. Farley veut voir leurs efforts dirigés vers une version de niveau 3 plus avancée de BlueCruise.

Le directeur financier de Ford, John Lawler, a déclaré que la société voyait une voie plus rentable avec les technologies L2 et L3 que de poursuivre le long arc d’investissement sans retour pour L4.

La décision a donc été prise de mettre fin à l’activité Argo et de se concentrer davantage sur les systèmes et services logiciels.

Ford travaille avec VW sur l’arrêt. VW a d’autres partenariats et rassemble des talents en interne. Elle a créé Cariad, une unité logicielle chargée de développer des logiciels pour la technologie de conduite automatisée et autonome.

La décision de fermer Argo AI intervient alors que Reuters rapporte que Tesla fait l’objet d’une enquête criminelle aux États-Unis pour savoir si la société a trompé les consommateurs et les investisseurs avec des affirmations exagérées selon lesquelles ses voitures avec pilote automatique peuvent conduire elles-mêmes. Malgré son nom, le système Tesla fonctionne au même niveau 2 que tous les autres véhicules avancés en vente aux États-Unis, y compris le système d’aide à la conduite mains libres Super Cruise de GM.

Mercedes dispose d’un système de niveau 3 appelé Ride Pilot qui est approuvé pour une utilisation dans des conditions limitées en Allemagne – vitesses lentes et sur certaines routes – et le conducteur doit toujours être prêt à prendre le contrôle du véhicule si nécessaire.

Markus Schäfer, directeur de la technologie responsable du développement et de l’approvisionnement et membre du conseil d’administration du groupe Mercedes-Benz, a déclaré à MotorTrend que Ride Pilot devrait être certifié pour une utilisation aux États-Unis l’année prochaine. Schäfer a déclaré avoir rencontré des responsables à Sacramento il y a deux mois et avoir échangé des informations sur le système Mercedes. Ils ont passé en revue la documentation requise par les représentants du gouvernement américain. La candidature sera bientôt soumise, a-t-il déclaré dans une interview. Après cela, il faudra environ six mois pour terminer la certification.

La décision Argo a dominé l’appel aux résultats de Ford. Ford a annoncé une perte de 827 millions de dollars au troisième trimestre, en grande partie à cause du plan de fermeture d’Argo AI. Le bénéfice avant impôts et intérêts a chuté de 40% à 1,8 milliard de dollars tandis que les revenus ont augmenté de 10% à 39,4 milliards de dollars.

Farley a déclaré que les performances de la société en Europe et en Chine ne sont pas aussi saines qu’il le souhaiterait. Mais le PDG est optimiste quant à l’avenir des véhicules électriques de Ford, en particulier entre 2023 et 2025, lorsque Ford présentera sa deuxième série de véhicules électriques qui seront davantage des véhicules définis par logiciel, capables d’une plus grande amélioration. Farley voit également un énorme potentiel du côté commercial pour les véhicules électriques, aidé par les incitations fiscales en vertu de la loi sur la réduction de l’inflation.