Les véhicules fabriqués en Chine présentent un avantage financier par rapport à ceux fabriqués dans un pays où les salaires sont plus élevés. Leurs coûts de production bien moins élevés expliquent pourquoi certains constructeurs américains et européens tentent de fabriquer des véhicules en Chine et dans d’autres pays asiatiques pour les exporter vers leur pays d’origine. Les économies de coûts, et la proximité du marché chinois potentiellement lucratif, rendent la fabrication dans ce pays presque irrésistible. Presque.
Il faut également prendre en compte les droits de douane, des taxes sur les importations qui égalisent quelque peu les règles du jeu en augmentant les coûts d'un bien. Les nouveaux droits de douane imposés par l'administration Biden sur les véhicules électriques fabriqués en Chine visent notamment à empêcher les constructeurs automobiles chinois d'inonder le marché américain de voitures électriques bon marché susceptibles de ruiner les projets de véhicules électriques des constructeurs automobiles nationaux, car il leur faudrait des années, voire des décennies, pour réduire suffisamment les coûts pour être compétitifs. Mais ces mêmes droits de douane ont également des effets secondaires sur les entreprises non chinoises, notamment celles qui installent des usines de fabrication en Chine dans l'espoir de profiter des économies de coûts.
Les voitures chinoises ne sont pas encore vendues ici (en quelque sorte)
L’administration Biden cherche à devancer les éventuelles incursions chinoises sur le marché automobile américain, mais à l’heure actuelle, il n’y a (techniquement) aucun constructeur chinois qui vend des voitures aux États-Unis, comme c’est le cas en Europe et au Mexique. Le problème est que Volvo, Polestar et Lotus appartiennent tous au conglomérat Geely basé en Chine, mais ces constructeurs individuels sont basés dans des pays européens. Quoi qu’il en soit, nous obtenons des véhicules fabriqués par ces constructeurs et par d’autres constructeurs européens et américains qui ont des usines en Chine, des véhicules construits en Chine qui sont ensuite importés aux États-Unis. Cela inclut les véhicules électriques.
Est-ce que cela permet vraiment d’égaliser les chances ?
Les nouveaux tarifs douaniers de l’administration Biden ne visent que les véhicules électriques, leurs batteries et les minéraux liés à la fabrication de ces batteries et des moteurs qui les alimentent. Cela signifie que Buick peut importer l’Envision 2024 de fabrication chinoise et que Lincoln peut faire de même avec son SUV Nautilus 2024 de fabrication chinoise sans se soucier d’un droit de douane de 102,5 % sur ces véhicules lorsqu’ils débarquent, car aucun des deux n’est un véhicule électrique. Ce droit, bien sûr, serait répercuté sur le consommateur – si Buick ou Lincoln en étaient responsables ; on comprend pourquoi un tel droit découragerait les constructeurs automobiles chinois, car il doublerait effectivement le coût de leur véhicule.
D’un autre côté, tout constructeur automobile fabriquant des véhicules électriques en Chine pour les vendre aux États-Unis sera autant touché que n’importe quelle marque du marché intérieur chinois. Volvo vient d’annoncer que le prochain EX30, qui doit être construit en Chine pour être vendu ici, sera retardé et des sources au sein de Volvo affirment que cela est dû au coût des droits de douane. Pour l’instant, Polestar affirme que le retard de la Polestar 3 est dû à un problème logiciel sur la plateforme SPA2, mais son usine étant située à Chengdu, en Chine, on ne peut s’empêcher de se demander si le retard pourrait être prolongé pour les mêmes raisons que l’EX30, au moins jusqu’à ce que son usine de Ridgeville, en Caroline du Sud, ouvre à pleine capacité de production d’ici « le milieu de l’année 2024 ».
Mini devait lancer sa Cooper E 2025 entièrement électrique, fabriquée en Chine, sur la nouvelle plateforme J01 à cette date, mais ce calendrier a également changé. En revanche, la prochaine Mini Countryman EV 2025 (qui sera construite dans une usine allemande de BMW) arrivera aux États-Unis à temps. Pour l'instant, ce sont les seuls véhicules officiellement connus pour être retardés, mais ne soyez pas surpris d'entendre parler d'autres nouveaux véhicules électriques retardés en raison de leur fabrication en Chine.
Pour l’instant, les droits de douane n’ont fait que retarder l’arrivée officielle de quelques véhicules électriques chinois sur le sol américain. S’agit-il vraiment d’une égalisation des règles du jeu ou simplement d’une forme de protectionnisme dans un climat politique de plus en plus chaud ? Peut-être pense-t-on que les voitures chinoises à combustion interne, même très bon marché, ne constitueraient pas la même menace pour les marques américaines, car leurs prix ne seraient pas nécessairement sensiblement inférieurs. En ce qui concerne les véhicules électriques, en revanche, les constructeurs automobiles nationaux ont peu d’options « bon marché », et même celles-ci coûtent toujours plus de 30 000 dollars ; imaginez une entreprise chinoise vendant un véhicule électrique passable pour la moitié de ce prix. Ajoutez à cela l’intérêt de l’administration Biden pour la poursuite de l’électrification des voitures vendues en Amérique – et ces mesures ont du sens ; après tout, l’administration veut voir plus de véhicules électriques, mais pas aux dépens des constructeurs automobiles américains.
