Les informations faisant état de la mort du moteur à combustion interne ont été grandement exagérées. Face à une demande des consommateurs stagnante et à des coûts obstinément élevés, les constructeurs automobiles du monde entier font furieusement marche arrière sur leur projet de se lancer à fond dans les véhicules électriques au cours des 10 prochaines années, et repensent également leur approche du moteur à combustion interne. Ceux qui parient le plus sur les véhicules électriques voient désormais avec regret leurs résultats financiers s’en ressentir. Ou pire.
Ford, par exemple, a arrêté les travaux sur un SUV électrique à trois rangées, une décision qui coûterait à l'entreprise 1,9 milliard de dollars. « Nous ne pouvions pas créer un véhicule qui répondait à nos exigences pour être rentable au cours des 12 premiers mois suivant son lancement », a déclaré John Lawler, directeur financier de Ford Motor Company. La division EV de Ford, Model e, a déclaré une perte de 2,5 milliards de dollars pour le premier semestre de cette année et devrait perdre entre 5 et 5,5 milliards de dollars d'ici la fin de l'année.
Pendant ce temps, les dirigeants de Dodge regardent nerveusement les données qui montrent que, neuf mois après la fin de la production des Dodge Charger et Challenger pour ouvrir la voie au lancement de leur successeur électrique, 78 pour cent des propriétaires de Charger et 64 pour cent des propriétaires de Challenger disent qu'ils ne le sont tout simplement pas. intéressé à acheter un VE. Cela survient alors que la société mère de Dodge, Stellantis, a signalé une baisse de 40 % de son bénéfice d'exploitation pour le premier semestre de cette année, avec l'avertissement du PDG Carlos Tavares : « Nous ne pouvons pas nous permettre d'avoir des marques qui ne rapportent pas d'argent. S’ils ne gagnent pas d’argent, nous les fermerons. »
Il y a à peine 18 mois, le patron du groupe Volkswagen, Oliver Blume, a annoncé avec optimisme que l'entreprise dépenserait 193 milliards de dollars en logiciels, en usines de batteries et en d'autres investissements, afin de faire d'un modèle sur cinq vendu dans le monde un véhicule électrique. Mais ces projets sont aujourd'hui en lambeaux, Blume ayant récemment annoncé que Volkswagen envisageait de fermer des usines en Allemagne, où elle emploie 300 000 personnes, pour la première fois dans l'histoire de l'entreprise. La situation financière de Volkswagen est, selon l'entreprise, « extrêmement tendue ».
Le problème est que les véhicules électriques ont bouleversé les calculs de l'industrie automobile, déclare le patron de Ford, Jim Farley : « Dans le secteur dans lequel nous travaillons depuis 120 ans, plus le véhicule est gros, plus la marge est élevée. Mais c’est exactement le contraire pour les véhicules électriques ; plus le véhicule est gros, plus la batterie est grosse et plus la pression sur la marge est forte, car les clients ne paieront pas plus cher pour ces batteries plus grosses.
La ruée coûteuse vers les véhicules électriques a été largement motivée par des réglementations conçues pour réduire l’empreinte carbone de l’automobile. Le moteur à combustion interne a été diabolisé dans le processus ; s'en débarrasser, a déclaré la phrase sonore – une phrase sonore qui a passé sous silence la vérité selon laquelle les véhicules électriques ne sont pas une alternative neutre en carbone aux véhicules à moteur à combustion interne conventionnels lorsque l'empreinte carbone de leur fabrication et de leurs sources d'énergie électrique est prise en compte – et le monde serait sur la route vers un endroit plus propre et plus sain. (Il convient cependant de noter que l’empreinte carbone des véhicules électriques est encore nettement inférieure à celle de leurs homologues ICE.)
Aujourd’hui, une industrie automobile paniquée se tourne vers le frein électronique. Le moteur à combustion interne est de nouveau à l’ordre du jour des planificateurs de produits et des stratèges d’entreprise alors qu’ils tracent la voie au-delà de 2030.
Ceux qui le peuvent reviennent rapidement aux moteurs à combustion interne. Mercedes-Benz, qui avait prévu que la plupart de ses véhicules soient électriques ou rechargeables d'ici 2030, vient d'annoncer un investissement de 15 milliards de dollars dans la recherche et le développement de moteurs à combustion interne, destinés à garantir que ses moteurs à essence et diesel pourront être produits au cours de la prochaine décennie. . Mercedes admet désormais qu'elle s'attend à ce que les véhicules à moteur à combustion interne pur, essence et diesel, représentent encore au moins 50 % de ses ventes mondiales en 2030.
Dodge prévoit de parier sur la Charger électrique avec le lancement des Charger Sixpacks, des modèles à deux et quatre portes avec les mêmes plates-formes et carrosseries que les versions électriques mais avec des moteurs à essence sous le capot. Mais ce ne seront pas des V-8 : le moteur de base sera le six cylindres en ligne Hurricane biturbo de 3,0 litres qui produit 420 ch, avec une version de 540 ch du même moteur disponible sur les modèles plus performants. Le patron de la marque Dodge, récemment retraité, Tim Kuniskis, a déclaré qu'il n'y avait pas de projet pour une version PHEV, mais avec Carlos Tavares dans le cou des dirigeants, ne pariez pas contre.
Le complexe d'assemblage d'Oakville, en Ontario, où devait être construit le SUV électrique mort-né de Ford, deviendra désormais la troisième usine dédiée à la construction de camions Super Duty de série F très rentables propulsés par des moteurs à combustion interne. Plus important encore, Jim Farley a déclaré que Ford se concentrerait sur la commercialisation d'un plus grand nombre de modèles hybrides, une stratégie qui prolonge clairement l'investissement de Blue Oval dans le moteur à combustion interne au cours de la prochaine décennie. « Nous devrions arrêter de parler (hybride) de technologie de transition », déclare Farley. Selon certaines rumeurs, un groupe motopropulseur hybride serait déjà en cours de développement pour le Super Duty.
Chez Volkswagen, Blume insiste sur le fait que l’avenir est toujours électrique, mais que l’entreprise s’oriente de manière agressive vers les hybrides entre-temps. Le patron de la marque Volkswagen, Thomas Shäfer, estime que les hybrides aideront à terme les consommateurs à faire la transition vers les véhicules électriques. Contrairement à Farley, il pense qu’il s’agit d’une technologie de transition. « Même si la propulsion électrique par batterie plafonne », dit-il, « nous avons toujours besoin de cette technologie de transition. » Quoi qu’il en soit, VW et Ford sont sur la même longueur d’onde en ce qui concerne les hybrides.
Les technologies hybrides contribuent clairement à plaider en faveur du moteur à combustion interne dans un monde à faibles émissions de carbone. Il en va de même pour le développement de combustibles fossiles à zéro ou à faible teneur en carbone. Andy Walz, président de Chevron Americas Products, affirme que l'entreprise peut déjà produire ce qu'il appelle « une essence renouvelable à faible teneur en carbone » qui ne coûte que 50 cents de plus le gallon que l'essence conventionnelle. Dans la précipitation pour atteindre le nirvana net zéro des véhicules électriques, les investissements dans des technologies telles que celles-ci, qui peuvent réduire considérablement l’empreinte carbone globale du transport automobile, ont été contournés. La recherche du parfait est l’ennemie du bien.
Les véhicules électriques « vont tout simplement prendre plus de temps que ce que les médias voudraient nous faire croire », a déclaré Akio Toyoda en octobre 2022, alors que Toyota subissait la chaleur des analystes et des activistes pour s’en tenir à sa stratégie consistant à se concentrer sur les hybrides plutôt que sur les véhicules électriques. Les clameurs autour du retard de Toyota en matière de véhicules électriques ont été un facteur dans sa décision de démissionner de son poste de PDG peu de temps après, mais près de deux ans plus tard, Akio ressemble à un oracle : les ventes de véhicules hybrides de Toyota ont bondi de 46 % au cours des trois derniers mois de 2023 par rapport aux ventes globales. une augmentation de 10 pour cent, aidant l'entreprise à afficher des bénéfices record de près de 32 milliards de dollars, soit le double de l'année précédente.
Cette trajectoire est intellectuellement inévitable : les véhicules électriques deviendront à terme la technologie automobile dominante, en particulier dans les zones fortement urbanisées, à mesure que la technologie des batteries s'améliore, que les logiciels deviennent plus intelligents, que la recharge devient plus facile et que la production d'énergie en amont devient plus propre et plus efficace. Mais le moteur à combustion interne ne va pas disparaître.
