Cela ressemble au rêve d’enfance de tout réducteur : deux jours pour conduire 45 véhicules flambant neufs, allant du fastidieux banal au vraiment magnifique, le tout dans l’environnement sans conséquence du Honda Proving Center.
Une fois confronté à la tâche, cependant, vous souhaiterez peut-être que votre rêve d’enfant soit d’être dentiste.
Ce ne sont pas seulement les pièges que vous pourriez rencontrer (scorpions, serpents à sonnette, déshydratation, coup de chaleur, Écossais furieux, chapeaux idiots, mauvais choix d’alcool et tradition semestrielle de Christian Seabaugh d’avoir une voiture embourbée dans le sable). C’est la prise de conscience que vous devez évaluer soigneusement chaque VUS de peur de manquer le joyau caché, le véhicule qui mérite le plus les très convoités Golden Calipers de MotorTrend.
C’est un titre qui prend de plus en plus d’importance. La voiture de l’année est sans doute toujours notre prix phare, mais les SUV représentent désormais plus de la moitié des ventes de véhicules neufs aux États-Unis, un chiffre reflété par le nombre de concurrents SUVOTY : 33 modèles, dont plusieurs représentés par plusieurs concurrents avec différents groupes motopropulseurs ou niveaux de finition, pour un total de 45 véhicules.
Heureusement, Honda Proving Center fournit tout ce dont nous avons besoin pour des évaluations approfondies : un parcours routier vallonné pour évaluer la dynamique, rouler sur des routes de surfaces variées qui révèlent des défauts de châssis et de suspension, un vaste lac d’asphalte pour une maniabilité à la limite, des routes de gravier et des pistes de terre pour évaluer la capacité hors route et, parce qu’il n’y a pas de neige dans le désert de Mojave, des parcours de sable meuble pour imiter la conduite à faible traction.
Nous avons deux juges invités : Moray Callum, vice-président du design de Ford récemment retraité, et Gordon Dickie, conseiller des constructeurs automobiles du monde entier en matière d’ingénierie et de R&D. C’est un privilège de travailler avec eux deux. Callum donne un exposé détaillé sur les principes de conception et les points forts, un véritable frisson et une opportunité rare. (Les journalistes n’entendent normalement que les concepteurs parler de leurs propres véhicules.) Dickie a une idée de virtuose des raisons pour lesquelles les voitures font de mauvaises choses, et ses notes d’essai routier sont une classe de maître dans l’évaluation des détails automobiles. Nous appelons ce duo engageant le Happy Scotsman et le Angry Scotsman; l’exécution et la qualité médiocres sont les victimes de la colère fortement accentuée de Dickie.
Sur nos 45 véhicules d’essai, 14 sont purement alimentés par batterie, ce qui pose un défi, car il y a peu de bornes de recharge dans le Mojave. Nos amis de la division Hydrotec de General Motors sont venus à la rescousse avec des centrales à pile à combustible à hydrogène montées sur remorque. Destinées à remplacer les générateurs diesel pour une alimentation de secours sur site, ces machines fournissent facilement suffisamment de jus pour charger rapidement un véhicule électrique.
Ainsi commence notre free-for-all de deux jours, avec des nuages de poussière provenant des parcours de sable et des nuages de fumée de pneus provenant du lac d’asphalte. Chaque juge connaît bien nos six critères OTY (efficacité, sécurité, valeur, avancement dans la conception, excellence technique et performance de la fonction prévue), et chacun évalue les véhicules à sa manière.
Comme d’habitude, nous ne manquons pas de problèmes. Nous aplatissons quatre pneus, chacun nécessitant un aller-retour de 20 milles jusqu’au magasin de pneus le plus proche. Seabaugh obtient une Kia EV6 à traction intégrale embourbée dans le sable – pas seulement coincée mais spectaculairement bloqué. Il faut compter une heure pour l’obtenir gratuitement. Pour Seabaugh, c’est une raison impérieuse pour laquelle l’EV6 n’est pas un vrai SUV. Pour nous, c’est une raison impérieuse de ne pas rouler avec lui.
Les dangers spécifiques au désert incluent une observation post-mortem du plus grand scorpion que nous ayons jamais vu en dehors d’un documentaire du National Geographic. Il était en route pour nous tuer et aurait pu réussir si l’un des photographes n’avait pas accidentellement fermé une porte de garage dessus.
Mais la chaleur incessante est notre plus gros problème. Les temps tournent autour de 108, et c’est un court trajet de la déshydratation au coup de chaleur. Nous enfilons nos chapeaux de soleil et nous enveloppons le cou dans des serviettes humides. Même ainsi, un membre du personnel oublie de s’hydrater et s’approche dangereusement d’un trajet dans un autre type de véhicule, celui avec des feux rouges clignotants sur le dessus.
Deux jours passent dans un brouillard de volants et de chaleur torride, et d’une manière ou d’une autre, tout le monde parvient à tout conduire. Fatigués, poussiéreux et chauds, nous nous réunissons pour choisir les finalistes. Les juges nomment à tour de rôle les véhicules à éliminer, avec des arguments pour savoir s’il doit rester ou partir. C’est la partie la plus difficile du processus : il y a des SUV ici qui chatouillent toutes les synapses des passionnés mais ne sont pas assez complets pour tenir la distance dans les six critères. Il y a de sérieuses lamentations pour certains des véhicules que nous devons couper, mais nous sortons de nos délibérations avec 11 finalistes solides.
Cette nuit-là, nous nous retrouvons face à un péril inattendu lorsque nous laissons Callum choisir notre libation post-délibération. Nous pensons que laisser un magasin écossais acheter de l’alcool est une évidence, mais il choisit un bourbon à la banane. Nous aurions mieux fait de laisser le scorpion mort cueillir l’alcool.
Le lendemain matin, nous nous réunissons pour conduire nos finalistes sur notre boucle de finalistes OTY. Chaque juge a droit à une heure avec chaque SUV, un horaire serré pour le lendemain et demi, puis nous nous réunissons pour délibérer une fois de plus. Nous sommes fatigués et irritables. Après qu’un SUV ait reçu les éloges de notre contingent de Detroit, Dickie the Angry Scotsman le rejette bruyamment comme un « fookin ‘desgrayce ». Aucun de nous ne parle le gaélique écossais, mais nous sommes presque sûrs de savoir exactement ce que cela signifie.
Enfin, le vote : scrutin secret, chaque juge sélectionnant un premier, un deuxième et un troisième choix. Notre leader intrépide Ed Loh compte les scores, regarde fixement les résultats et dit « Wow ».
Loh a 17 façons de dire « Wow ». Nous les connaissons tous, et ce n’est pas l’un des bons. Nous nous préparons aux mauvaises nouvelles : des licenciements massifs ? Nous avons été achetés par Consumer Reports ? – mais il s’avère qu’il est épaté par la diversité : sur nos 11 concurrents finaux, six ont obtenu la première place et neuf figurent sur les trois premières listes. Waouh, en effet.
Pourtant, au milieu de cette variété, il existe un consensus : un véhicule a recueilli beaucoup plus de votes de première et de deuxième place que tout autre. C’est un VUS que nous aimons tous beaucoup et dont nous convenons tous qu’il s’agit d’un digne VUS de l’année.
On porterait un toast à notre gagnant, mais tout ce qu’il nous reste c’est l’affreux bourbon à la banane de Callum.
