Bentley est le dernier constructeur automobile à renoncer à son projet de ne construire que des véhicules électriques d'ici 2030. Le plan Beyond 100 qui annonçait il y a quatre ans le passage prévu de Bentley aux véhicules électriques d'ici la fin de cette décennie a été discrètement rebaptisé « Beyond 100+ ». Le président-directeur général de Bentley, Frank Walliser, a confirmé que l'entreprise continuerait à construire des véhicules hybrides rechargeables (PHEV) équipés de moteurs à combustion interne jusqu'en 2035 au moins.
Bentley prévoit désormais de lancer un nouveau véhicule entièrement électrique ou PHEV chaque année de 2026 à 2035. De plus, explique Matthias Rabe, responsable de la R&D de Bentley, la société envisage de produire ce qu'il appelle un modèle Bentley spécial propulsé par un moteur non électrique. Moteur à combustion interne PHEV dans les prochaines années. Celui-ci rejoindra une nouvelle variante du Bentayga (photo ci-dessous) avec un groupe motopropulseur similaire dont le lancement est prévu en 2025.
« Nous savons tous que le taux d'adoption des véhicules électriques aujourd'hui est différent de celui de 2019 », déclare Walliser, reconnaissant que le ralentissement de la demande de véhicules électriques a contraint Bentley à modifier sa stratégie d'électrification. «Mais je considérerais cela comme une baisse», dit-il. « La demande reviendra certainement, même si elle se fera à des rythmes différents selon les pays. »
Alors que Bentley prévoit d'élargir et d'étendre sa gamme de PHEV au cours de la prochaine décennie, le tout premier véhicule électrique de l'entreprise est toujours en passe de faire ses débuts publics en 2026 et d'être mis en vente aux États-Unis en 2027. Cette nouvelle Bentley EV sera ce que Walliser appelle « un SUV urbain ». un véhicule multisegment qui sera globalement légèrement plus court que le Bentayga. Il ne s'agit pas, insiste-t-il, d'un remplacement du Bentayga mais sera vendu en complément de la gamme Bentley.
Walliser admet que la clientèle actuelle de Bentley ne suscite pas beaucoup d'intérêt pour les véhicules électriques. « Mais il y a de nouveaux clients qui veulent une Bentley plus moderne, notamment en termes d'intérieur », dit-il. « L’objectif (du véhicule électrique) est d’attirer de nouveaux clients, mais nous pensons pouvoir convaincre les clients existants (d’envisager une Bentley électrique). Nous espérons qu’en 2026 et 2027 nous arriverons à la deuxième vague de véhicules électriques.
La nouvelle Bentley EV, dont des prototypes circulent déjà sur les routes autour du siège social de l'entreprise à Crewe, en Angleterre, sera construite sur une version de l'architecture EV Premium Platform Electric (PPE) du groupe Volkswagen. L'EPI est une architecture très flexible, permettant des empattements de 113,8 pouces à 121,3 pouces, des largeurs de voie de 64,6 pouces à 67,5 pouces et des gardes au sol comprises entre 6,0 pouces et 8,5 pouces. Pour référence, l'empattement du Bentayga standard est de 117,9 pouces, tandis que le Bentayga EWB mesure 125,0 pouces entre les essieux.
La Bentley EV sera probablement propulsée par des versions du nouveau moteur électrique modulaire à aimant synchrone permanent (PSM) développé par Porsche, un monté sur chaque essieu pour offrir une transmission intégrale. La puissance totale du système devrait se situer au nord de 600 chevaux et 740 lb-pi de couple. L'EPI présente une architecture électrique de 800 volts qui permet une charge rapide de ce qui est probablement une batterie modulaire de 100 kWh. Walliser ne révélera aucun détail technique autre que de dire que la vitesse de charge sera « incroyablement bonne » et que l'autonomie « sera suffisante ».
Walliser admet que l’un des principaux défis du lancement de véhicules électriques est de garantir que l’ADN de Bentley est indubitable. Pour garantir cela, l'entreprise investit dans un nouveau centre de conception, un atelier de peinture et une chaîne d'assemblage de véhicules électriques à Crewe. À l’avenir, Bentley offrira des niveaux encore plus élevés de personnalisation et d’individualisation, tout en conservant un haut niveau de finition manuelle. « Le savoir-faire est notre principal atout », déclare Andreas Lehe, membre du conseil d'administration de Bentley responsable de la fabrication. « Nos voitures sont assemblées de manière humaine. »
