Il y a plusieurs lunes, j’ai déjeuné avec un groupe de personnes lors d’un rassemblement Se7en. Qu’est-ce qu’un Se7en ? C’est un terme fourre-tout pour la Lotus 7 et les voitures qui ressemblent à des Lotus 7 : vous savez, Caterhams, Birkins, des kits de construction maison, peu importe. Assis à notre table se trouvait un sympathique gentleman anglais qui apportait son petit sportster à toit ouvert – et qui l’a laissé échapper, il était en fait un ingénieur de Lucas Electronics.
Vous auriez dû entendre les blagues voler! Lucas détient le brevet du court-circuit ; si Lucas fabriquait des fusils, les guerres ne commenceraient pas ; et ma préférée, la devise de l’entreprise Lucas : « Rentrez chez vous avant la nuit ». Cependant, plutôt que d’avoir le sens de l’humour à propos de nos côtes assez douces, l’ingénieur autrefois de bonne humeur s’est énervé. Comme, légitimement énervé. J’oublie les détails de la conversation, mais je suis reparti choqué par la fierté que l’homme avait de sa compagnie.
Avance rapide de 17 ans, et je me retrouve à mettre des élastiques autour de mes bagues et un bandeau anti-transpiration sur ma montre et ma boucle de ceinture. Je suis sur le point de mettre les pieds dans l’usine Lotus rénovée située à Hethel, en Angleterre, après que sa société mère chinoise, Geely (elle possède également Volvo), a dépensé 100 millions d’euros pour réorganiser l’usine.
Pourquoi tout le rembourrage ? Lotus ne veut pas que quiconque sur le sol de l’usine détruise la peinture de la nouvelle Emira alors qu’elle est encore en construction. J’ai visité des dizaines d’usines automobiles au cours de ma carrière – d’une usine Ford Focus dans le Michigan à l’usine Rolls-Royce sur le terrain de Goodwood – et je n’ai jamais vu de telles précautions prises. Bien sûr, j’ai rarement vu une aussi belle peinture. Comme tout ce que Lotus semble faire, tous les aspects de l’entreprise semblent désormais authentiques et sobres.
Dans mon esprit, du moins—et dans l’esprit de beaucoup d’autres, j’en suis certain—c’est loin d’être comme avant. La devise du fondateur de Lotus, Colin Chapman, « Simplifiez, puis ajoutez de la légèreté », semble absolument magnifique jusqu’à ce que vous réalisiez que c’était en grande partie une façon brillante de dire « réduisez les coûts de tout ». Jetez un coup d’œil à la suspension à bras oscillant d’Eclat si vous ne me croyez pas. Je n’ai jamais possédé de Lotus, mais je me souviens MotorTrendc’est longue durée Evora S d’il y a dix ans qui a passé trois mois dans le magasin parce que son couvercle d’airbag passager a été cassé. Lotus a tranquillement repris la voiture. Même l’Evora GT récemment produite – une merveilleuse voiture de conducteur – avait une qualité maison qui était charmante dans une bulle mais pas si agréable au goût lorsqu’elle était garée à côté d’une Porsche Cayman.
Je ne pense pas que des voitures comme ces précédents modèles Lotus puissent être construites dans cette usine modernisée. Il y avait plusieurs points le long de la chaîne de montage où une voiture peut être rejetée pour un certain nombre de raisons avant qu’elle ne passe dans une autre section de l’usine pour l’inspection et la correction de la peinture. (Note sympa : l’usine est une ancienne base de l’US Air Force datant de la Seconde Guerre mondiale.) D’après l’homme qui m’a fait visiter, ce n’était plus comme ça avant. De plus, aucune voiture n’a été rejetée. Relisez cette phrase. De retour à ma vaste expérience à la Kim Jung Un de me promener dans les usines automobiles et de regarder les choses, j’ai vu des machines, des stations et des robots qui m’ont rappelé les usines Ferrari, Porsche, Bentley et McLaren. Je ai été impressionné.
Une autre raison pour laquelle j’ai longtemps radié Lotus en tant que constructeur automobile sérieux découle de l’ère de courte durée de Dany Bahar. L’appeler une montagne russe d’un temps est injuste, car les montagnes russes n’ont pas tendance à s’écraser à la fin. La Un gros pour moi et la plupart des autres étaient les six voitures que Lotus a révélées au salon de l’auto de Paris 2010, dont exactement zéro n’a jamais atteint la production. Bahar, comme vous pouvez l’imaginer, a été licencié peu de temps après. L’homme des relations publiques de Lotus et moi avons discuté de la misérable expérience de Bahar alors que nous entrions dans un autre vieux hangar, celui-ci abritant la chaîne de production d’Evija, j’étais sûr que cela n’arriverait jamais. Correction : « Ligne de production » est un terme impropre ; l’Evija est construite de la même manière que Pagani assemble ses voitures, sur des chariots à roues garés dans les gares. Il s’avère que j’avais, comme c’est souvent le cas, totalement tort. Puis j’ai vu une Evija sans panneaux de carrosserie et ma mâchoire a touché le sol.
Outre les usines de production de voitures, j’ai eu la chance de visiter plusieurs endroits où les voitures de Formule 1 et les pièces qui composent les voitures de F1 sont construites. De plus, en général, je passe un temps inhabituel à regarder des voitures sans peau. Je ne pouvais pas croire ce que j’ai vu ici. Au lieu de quelques bêtises de vaporware, je regardais les entrailles d’un véhicule qui ressemblait à une hypercar électrique de 2 millions de dollars. Comme dans, j’avais déjà vu ce genre de disques de frein en carbone-céramique – quand j’étais à l’intérieur du bâtiment de pièces F1 de l’usine Brembo. Non seulement j’ai été choqué (pardonnez le jeu de mots) que l’Evira se produise, mais imaginez ma stupéfaction totale alors que je regardais des techniciens assembler la voiture de production n ° 1, appartenant à M. Geely lui-même, le président Eric Li.
Ensuite, j’ai conduit la nouvelle Emira. J’ai un examen complet à venir, mais il suffit de dire que c’est bien plus qu’une simple Evora GT remaniée. Si je devais le décrire en un mot ? « Sérieuse. » C’est une voiture de sport sérieuse d’une entreprise sérieuse. Cela signifie que c’est un effort sérieux pour une voiture très amusante à conduire.
J’ai également jeté un coup d’œil à l’Eletre, le tout premier SUV de Lotus qui est également entièrement électrique. J’ai quelques questions sur la conception, mais il ne fait aucun doute dans mon esprit que le niveau de qualité est suffisamment élevé pour rivaliser avec les modèles Tesla Model Y et Polestar 2. La meilleure année de vente de l’histoire de Lotus n’a pas été de 1 500 unités. . Geely souhaite que l’entreprise atteigne à terme 100 000 voitures et VUS combinés par an. Avant ma visite à Hethel, j’aurais ri de tels chiffres et les aurais rejetés d’emblée comme un rechapage de l’ère Bahar. À présent? Tout comme l’homme que j’ai mentionné en haut, je ne ris pas. Je prends Lotus sacrément au sérieux.
